クリスティーナは驚愕した。

　目の前で起こった信じられないような出来事に。

　魔法による炎が消えた時、少年は剣を構えた野盗達と、武器も持たずに対峙していた。

　そして、瞬きをする程の僅かな間に、５人の男達が宙を舞った。

　何が起こったのか、少年が何をしたのか、騎士であるクリスティーナでさえはっきりとは分からなかった。

　だが、クリスティーナが本当に驚くのはこれからだった。

「ぐっ！」

　シリューは咄嗟に腕で顔を覆い、辛うじて頭への直撃をガードしたが、それでも軽く１０ｍは吹き飛ばされる。

　完全に不意を衝かれた。

　いやそれこそ、ザルツと呼ばれた男の狙いだったのだろう。男の芝居がかった仕草に気を取られ、周への警戒を怠ってしまった。

「な、なんだ……」

　地面を２回３回と転がった後、半身を起こしシリューは襲ってきた相手を見据える。

　灰色の体毛に黒い斑点。猫科の猛獣思わせる姿。頭に二本の縦に並んだ角を持ち、大きさはフォレストウルフの倍以上あり成牛並みだ。

「あ、あれは、グ、グロムレパードっ」

　クリスティーナは声を震わせ呟いた。

　自分達を壊滅に追いやった魔物。それがよもやグロムレパードだったとは。

　単体でもブルートベアより上位のＥ級。

　１体につき最低その３倍の人数で対処すべき魔物、それが群れをなしている。

「くはははっ、お前の相手はこいつら(・・・・)だ！」

　ザルツが高々に叫ぶ。

　周りはいつの間にかグロムレパードだらけ、２０頭はいるだろう。

　先程シリューを襲った個体が、未だ立ち上がっていない獲物に止めを刺そうと地を蹴る。

　ハンタースパイダーを上回る速さ。

　一瞬で間合いが詰まる。

　グロムレパードは人の頭程もある鉤爪の生えた前脚を、雷光の如く振り下ろす。

　人の身体など粉砕してしまう程の一撃。

　だがシリューは体勢の整わないまま、左腕一本で受け止めてみせた。

「悪いな、そう何度も喰らってやれないんだ」

　渾身の力で、グロムレパードの顎に右アッパーを放つ。

　下顎もろとも、頭の殆どが吹き飛ぶ。

　知覚もないまま、一瞬のうちに命を刈り取られたグロムレパードは、どさりと崩れ落ちる。

「……それに、魔物相手なら手加減は必要ないしね」

　シリューは立ち上がり、取り囲んだグロムレパード達をねめつけた。

「ヒスイ」

「はい、なの」

　ヒスイがぴょこりとポケットから顔を出す。

「姿消しを使って、空の高い所に逃げておいて」

　負ける気はしないが、ヒスイに気を遣う余裕まではないだろう。

「はい、です。ご主人様。気を付けてなの、です」

　相変わらずの変な敬語で、ヒスイは姿を消し、すうっとポケットから抜け出した。

　同時に、１頭のグロムレパードが、牙を剥いてシリューに迫る。

　シリューは土煙を上げ駆け出す。

　危険を察知したグロムレパードは淀みない動きで右へ。

　シリューは透かさず追随し、左前脚の付け根を狙い貫手を打ち込む。

　皮膚を裂き、肉を抉り、心臓を穿つ。

「ゴアァァァッ……」

　断末魔を上げて倒れるグロムレパード。

　シリューは半ばまで埋まった腕を抜き、血を払う。

「きゃああ！」

　叫び声に振り返ると、２人の女性に向かって１頭のグロムレパードが飛び掛かろうとしていた。

【ロックオン　魔法発動可】

「マジックアロー！！」

　轟音を上げて飛翔する透明な鏃が、グロムレパードを撃ち落とす。

　威力は抑えたつもりだが、まだまだオーバーキルだ。

「大丈夫ですか？」

　シリューは２人を背後に庇う位置を取り、振り向いて声を掛けた。

「は、はい、な、何とか」

　ナディアがクリスティーナの肩を抱いたまま応えた。

「……数が多いな……」

　シリューが呟いた通り、グロムレパードの数は残り１７頭。しかも、３頭が瞬く間に倒された事で警戒を強め、今はあからさまに距離を取っている。こちらから動けば、その隙に後ろの２人を襲うだろう。

　グロムレパードを倒せたとしても、それでは本末転倒だ。

「くらえ！」

　１頭にロックオンし、マジックアローを放つ。

「な、躱した？」

　だが、音速で迫る鏃をグロムレパードは事も無げに躱してみせた。

「これならどうだ！」

　今度は、十数発を立て続けに撃つ。応援の太鼓のように、周期的な発射音が響く。

　しかしグロムレパード達は、右に左にとしなやかな動作で躱してゆく。

「って、見えてるのかっ」

　見えているとして、そう簡単に躱せるものなのか。いくらグロムレパードが速いと言っても、音速を超えるようなスピードで動いている訳ではない。

　そんな事を考えている時、何頭かのグロムレパードに変化が起こる。それはほんの一瞬だったが、シリューの目がはっきりと捉えた。

　グロムレパードの頭にある２本の角が光った。

　次の瞬間。

　全身を壁に叩きつけられたような、激しい痛みと痙攣が襲う。

「かっ、はっ」

　声を出す事も出来ない。それどころか呼吸もままならない。

“　ヤバい……　”

　さっきグロムレパードの角が光った事が関係しているのだろう。

　恐らく魔法か特殊技能。

“　それにしても……　”

【エレクトロキューションによる感電をレジストしました】

【特殊技能、エレクトロキューションを獲得しました】

「遅いよ！！」

　漸く痛みと痙攣から解放されたシリューは、大きく息を吸ってあたかも目の前にいるかのように、セクレタリーインターフェイスにツッコんだ。

「何で、痛いとか苦しいとかはレジストに時間がかかるんだよっ」

【攻撃の特性と種類、及び身体に対する影響の分析に僅かに時間が必要となります】

「……あ、そう。時間がね……。結果出る前に死ななきゃいいけど……」

【心配は不要です。ギリギリで間に合います】

　言い切られた。

「ギリギリかい……」

　呟いた自分の言葉に何かが引っ掛かった。

「……ギリギリ？……えっと……」

　その時、再びグロムレパードの角が光るのが見えた。

　シリューは咄嗟に横に跳んだ。一瞬遅れて、青白い幾つもの光の筋が、シリューの居た場所に降り注ぐ。

　１本１本が致死性の放電現象。

「避けて良かった。耐えられるけど痛いのは……うん、無しだな」

　そして、今ので分かった事がある。

【ロックオン、魔法発動可】

「マジックアロー！」

　刹那、頭上に光が輝きマジックアローが放たれる。

　そしてまさに、その光が現れた瞬間、グロムレパードが動いた。

　シリューがエレクトロキューションを避けた時と全く同じだ。

　難しく考える必要はない。

　つまり、魔法や特殊技能は、発動前に必ず前触れが起こるのだ。

　要は、その前触れが見えた瞬間に動けば、躱すのはそれ程難しくないという訳だ。

　勿論それを見極める目と、実行出来るスピードがあってこそだが。

「さてと、どうするかな……」

　魔法を使ったところで、状況は変わらない。

　ならば、イチかバチかで特攻を掛けるか。だが、助けるべき相手が死んでは、此処へ来た意味がない。

「待てよ、魔法を滅茶苦茶に撃って、その隙に……いや駄目だ、牽制は意味ないな……くそ、せっかくロックオン出来るんだ、ミサイルみたいに飛んでくれれば……」

　そして、またしても突然。

【マジックアローに自動追尾機能が追加されました。ホーミングアローに変化します】

「……なに……それ……」

【発射後に目標を追尾・撃破します】

「いや、分かるけど……そうじゃなくて……うん、まあいいや」

　じわりじわりと包囲網を縮めるグロムレパード。

　そのうちの１頭に狙いを定めロックオン。

「いくぞ！　ホーミングアロー！」

　マジックアローより若干遅い速度で、魔法の鏃が飛翔する。

　目標のグロムレパードは余裕でこれを避ける。が、鏃はそこから角度を変え、一度は避けたグロムレパードを捉えた。

「つぎっ！」

　２発目のホーミングアローが、正確に敵を補足・撃破する。

「いけえぇ、つ……」

　グロムレパードが一斉に動いた。次々と角を光らせる。

「まずいっ」

　シリューは反転し背後に庇った２人の傍らに立つ。

「伏せて！」

　２人は言われた通り地面に蹲る。

　そこへ、一斉に放たれたエレクトロキューションが降り注ぐ。

「ぐっ」

　右手を高く掲げ、避雷針のように全ての放電を受ける。

　痛い。ものすごく痛い。だがそれだけだった。今度は、身体が痙攣する事は無かった。

「いったいけどっ」

　シリューは、グロムレパードの学習能力の高さに驚く。

　これではここから動く事が出来ない。

　しかし、ホーミングアローで１頭ずつ倒していては間に合わない。

　グロムレパード達は何頭か犠牲になっても、確実にシリュー達を殺す方法を選んだ。

　それは普通では考えられない行動だった。おそらくは魔物使いによって、強力な支配を受けているのだろう。

「くっそ、やられてたまるか！」

【ターゲットスコープ（光学照準システム）がストライク・アイ（統合目標指定システム）に変化しました。複数のターゲットを同時にロックオンする事が可能です】

「え？」

　またしてもスキルの変化(・・)だ。

　最早、驚きも超音速で通り過ぎて行く。

　ただ、呆けている暇はない。

【ストライク・アイ、起動】

　視界に映る全てのグロムレパードに赤いマーカーが表示される。視界に入り切らないものはＰＰＩスコープ上でマーキングされた。

【ターゲットロックオン、マルチブロー（同時複数発射）での魔法発動可】

　迷っている場合でもない。

　シリューは即座に魔法を発動させた。

「いっけええええ！　マルチブローホーミング！！」

　シリューの頭上に１５の光が輝く。

「ファイアー！！」

　一斉に放たれた魔法の鏃がミサイルのような軌跡を描き、それぞれ捉えた獲物をほぼ同時に屠ってゆく。

　後に残ったものは静寂。

　倒れた５人の男。

　蹲る２人の女性。

　２０体の物言わぬ魔物。

　そして、ただ１人風に吹かれた髪を揺らし立ちすくむ少年。

「……ここまで来ると、戦闘機かイージス艦ってとこだな……俺ってホントに人間？　だよね……」

　シリューは、自分でも信じられない光景に、茫然と佇むしかなかった。

　血の匂いを漂わせ、静かに風が吹く。