間に合うかどうかギリギリのところだった。

　馬車を見つけた時、シリューの目に飛び込んできたのは、剣を手にした男が、馬車の横で蹲る２人へ近づいていく光景だった。

　どちらを倒すべきかは一瞬で判断がつく。だが、走っても間に合わない。

　魔法は、駄目だ。今の命中精度では、助けるべき相手も巻き込む恐れがあるし、例え相手が野盗とはいえ人を殺す覚悟は無い。

　そう思った時、またしても、セクレタリーインターフェイスのガイドが表示された。

【ターゲットスコープ（光像照準システム）を起動します。目標の座標をセットして下さい】

　考えている暇は無い。シリューは蹲る二人と、剣を持つ男の間に赤いマークを目線で移動する。

【ロックオン、魔法発動可】

「いけぇぇぇ！　フレアバレット！」

　バランスボール大に調整した炎が、寸分違わず目標の位置に着弾し、一気に人の背丈の３倍以上の火柱を上げる。

　剣を持った男は、炎の勢いに押され後ずさる。

「なっ、魔法使いかっ、何処だ！」

「ここだよ」

　声と同時に、燃え盛る炎の中から影が飛び出し、男を打ち据える。男は何が起きたか理解出来ぬまま吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

「何だっ」

「誰だてめえ！」

　野盗の仲間達は次々と馬を降りて剣を構える。数は１２人。

　吹き飛ばされた男も、起き上がりその列に加わった。殺さないように加減したのだが、少し力を抜き過ぎたようだ。

「今ので１人は潰しておきたかったんだけどな……」

　シリューの呟きは、野盗達には聞こえなかった。

「お前、誰だ……」

　先程シリューが殴り飛ばした男が口を開く。どうやらこの男が一団のリーダーらしい。

「……正義の味方ってとこかな……」

　野盗達から一斉に笑い声が上がった。

「正義の……ぷぷっ」

「こいつ、馬鹿じゃねえのか」

「くくっ、腹いてぇ、くくくっ」

　シリューはその様子に眉をひそめる。

「あ、やっぱ、正義の味方は無いか……」

　リーダーの男が歩み出る。

「大方馬車の中に、もう一人護衛が潜んでやがったんだろ。だがミスったな？　さっきの魔法の隙に逃げ出してりゃあ、生き残る事も出きたろうに」

　男はニヤニヤと下卑た笑い浮かべる。自分達が圧倒的有利な立場にいると確信しているのだろう。

「……だな。お前らが」

シリューは右の口角を上げて笑った。あからさまに相手を挑発する態度だ。

「ちっ、殺せ」

リーダーの男は手下たちに顎でしゃくり指示した。

　野盗達は剣を振り上げ一斉に襲い掛かる。

　だが遅い。

　ポリポッドマンティスやハンタースパイダーに比べれば、まるでスローモーションだ。

　シリューは正面の男が剣を振り下ろす前に懐に入り、鳩尾に掌底突きを打つ。さっきよりほんの少し力を入れるように。

　男の足が衝撃で宙に浮く。１人目。素早く切り返し右の男を蹴り飛ばす。２人目。

　男が飛んでいく先にいるもう１人の脇腹へ、左フック。３人目。身体を回転させ、右脚で思い切り踏み切る。

　今度は左へ。

　僅か１歩で間合いを詰め、右の縦拳を放つ。これで４人。勢いをそのままに５人目を体当たりで弾き飛ばす。

　そして、１人目の男が地面に転がった時、シリューは初めに立っていた位置に戻り、大きく息をついた。

　全ては一瞬。

　リーダーの男は、たった今起きた出来事に目を剥く。

「……な、何だ、今のは……」

　男の目には、ただ影が流れたようにしか見えなかった。

「ザルツの旦那……どうします」

　リーダーの隣に立った男が、目に明らかな怯えを映して聞いた。

　ザルツは冒険者崩れで粗暴な男ではあったが、決して無謀でも馬鹿でもなかった。

　今、目の前で涼し気な笑みを浮かべているこの少年が、自分達より遥かに強い事を認められるくらいには。

「……お前、魔法使いじゃなかったのか……」

「あれ？　正義の味方って言わなかったっけ」

　シリューはわざと惚けてみせた。

「さてと、で、どうする？　大人しく捕まるか、それとも……」

　一旦言葉を切り、シリューは倒れて気を失っている男達を見渡す。

「こいつらと並んで昼寝するか、好きな方を選んでいいよ」

「ほう、随分とお優しいじゃねえか……」

　それには答えず、シリューはじっと男を見据える。

　ザルツは剣を鞘に納めると、指を咥え口笛を鳴らした。

「けどな……悪いが俺達はどっちも選ばねえよ」

　そう言って右腕を高く掲げ、人差し指を立てた。

　そして、ゆっくりと腕を下ろし指をシリューに向ける。

　妙に芝居がかったその行動に、シリューは眉を潜めた。

「さあ！　エサの時間だぜぇ！」

　ザルツが叫んだ瞬間、唸りを上げて迫る灰色の影がシリューに襲い掛かった。