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生々流転で始まる異世界放浪ろまん譚~勇者パーティーから排除されたので最強ギフトで無双します!~ 作者:水辺野かわせみ

第二章 エラールの森編 覚醒

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【第21話】絶望を覆す! 思いは今

「止まるなっ、走れ!」



 豪奢な装飾の施された馬車の御者台で、必死に手綱を取りながら、騎士のクリスティーナは生き残った者たちに叫んだ。


「何としてもナディア様をお守りするのだ!」



 油断があった訳ではない。



 だが、たかが野盗と侮ってはいなかったか? 


 野盗など我々の敵ではないと。


 そんな思いがクリスティーナの頭を過る。




 電撃的、と言える襲撃だった。



 4台車列で進んでいた先頭の馬車が、突然攻撃を受けた。


 護衛兵一個小隊20人のうち10人が、ものの十数秒で命を落とした。


 攻撃方法はおそらく、雷系の特殊技能による集中砲火。賊に魔物使いが混ざっているのだろう。


 それ程広くない街道で先頭車両が止められた事により、続く3台も停止せざるを得なくなった。


 4台目の馬車から、10人の護衛兵が素早く展開。だがこれは悪手だった。


 雨のように降り注ぐ矢に隊列を乱された兵士たちは、その直後、左右の森から飛び出してきた野盗の集団によって、殆ど抵抗も出来ぬまま壊滅した。


 事ここに至って、漸くクリスティーナは痛感する。


 これは、ただの野盗の集団などではない。


 訓練され、軍隊並みに統率されたゲリラ兵団なのだと。


 半年程前から、このエラールの森に凶悪な野盗団が出没するようになった。


 話は聞いていたし、注意喚起もされていた。


 その為に今回の任務では、一個小隊20人の兵士と、クリスティーナを含む騎士6人を護衛として随行させたのだ。


 数では、いや、戦力でもクリスティーナたちが上回っていた。


 しかしそれは広い戦場において、軍同士が正面から対峙した場合である。


 今回のような見通しもきかず、十分な陣形もとれない森の中でのゲリラ戦では、数や戦力差はそれ程問題にならない。



 倍の数の兵士がいたら……。



 クリスティーナは他の騎士たちと共に、賊を切り伏せながら思った。


 だが、例えそうであったとしても、戦況はさほど変わらなかっただろう。


 問題は、想定外だった魔物使いだ。


「がっ……」


「っは、ぐ」


 2人の騎士が身体を激しく痙攣させながら倒れた。


 一瞬、クリスティーナの目に映った雷光。


「やはり雷系……殺撃放電(エレクトロキューション)か」


 だとすれば、敵の使う魔物はかなり上位のものだ。しかも1頭や2頭ではない。


 クリスティーナを含め騎士たちは、魔法防御力の高いミスリルの鎧を身に着けている為、 普通なら致死性のエレクトロキューションでも、一撃だけなら気を失う程度には耐えられる。


 クリスティーナは倒れた騎士たちに目をやる。


 一緒に訓練を受け、一緒に戦ってきた仲間たち。


「すまない」


 目を背け、仲間たちへの思いを振り払い命令を下す。


「撤退する! 騎乗! 騎乗! ナディア様を守れ!」


 心臓に矢を受け、絶命した御者を押しのけ御者台に座ったクリスティーナは、守るべき主人を乗せた馬車を即座に発進させる。


「がっ」


 騎士の1人が走り出した馬から落ちて動かなくなった。


「星月夜に輝く瞬刃の火炎、緋色に染まり、かの敵を貫く槍となれ……フレアランサー!」


 クリスティーナは行く手に立ち塞がる野盗に、炎の中級魔法を放つ。


 僅か20歳で騎士団第3隊の隊長に任命された彼女は、剣と槍以外に、魔法使いとしての才能にも恵まれていた。


「いくぞ! 続け!」


 森を抜けるには、全力で馬車を走らせても1日は掛かる距離だ。


 それまで馬たちが持つ筈がない。


「くっ。快速の矢、瞬け、マジックアロー!」


 何度か道を塞ぐ野盗達を、魔法でやり過ごし馬車は疾走する。


 どれ位走ったのか、時間の感覚も麻痺している。


 クリスティーナが振り向くと、既に仲間の姿は無く、後方を追いすがる野盗達が見えるだけだった。


 クリスティーナは俯き、ぐっと唇を噛みしめる。


「……私は……諦めないっ……たとえこの身が裂けても、任務を全うする……」


 もとより命を惜しむつもりはない。


 騎士として主に忠誠を誓った時、守るべき者の為に命を捧げる覚悟を決めた。


「そんなっ、行き止まりか!」


 クリスティーナは慌てて手綱を引き、馬車を止めた。


 街道を走っていた筈が、いつの間にかこの開けた場所に誘導されていたらしい。行く手には木が生い茂り、道は消えていた。



 万事休すだ。



 クリスティーナは馬車を降り、追ってくる野盗達に向き合い剣を抜いた。


「ナディア様、私が戦端を開きます。その隙にお逃げ下さい。どうかご無事で」


 それは最早、単なる望みであった。


 事此処に及んで、生き残る術がある筈もない。


 いや、女である以上、戦って死んだ方が苦しみは少なくて済むのかもしれない。


「……私も……ナディア様も……」


 だが、クリスティーナは首を振り、その考えを切り捨てる。


「私は絶望なんてしないぞ……」


 こうなったら、1人でも多く道連れにしてやろう。


「こいっ下郎ども! 闘志の炎、十六夜の……っ!」


 クリスティーナの思いは、誰にも(・・・)届かなかった(・・・・・・)


 呪文を唱えようとした彼女を遮ったのは、見えない位置からのエレクトロキューション。


「あ、くっ……」


 だが彼女は倒れない。


 膝をつき、剣を杖代わりに身体を支え、近づいてくる男をねめつける。


「ほう、女か……。こりゃあ思わぬ収穫だぜ」


 馬を降り剣を抜いた男は、その凶暴な顔をいやらしく歪める。


「クリスティーナ!」


 クリスティーナはその声に目を見開き動揺する。


 ナディアが事もあろうか、駆け寄ってきたのだ。


「い、いけませんナディア、様……は、はや、く、お逃げくだ、さい」


 ナディアは、そっとクリスティーナの肩を抱き首を振った。


「貴方はよくやってくれました。もういいのです。……ね」


 ナディアの視線はそっとクリスティーナの剣へと移る。



 クリスティーナは理解した。



 それは主の望み、そして最後の命令。


 ゆっくりと頷いたクリスティーナは、剣を握る手に力を籠める。


「おいおい、そうはさせねえぜ!」


 男が、2人の意図に気付き走りだす。



 その時。



 凄まじい轟音と共に焼け付くような熱風が、クリスティーナとナディアの頬を薙いだ。


 クリスティーナは目を開きゆっくりと顔を上げる。


 そして、しっかりと自覚した。それが、今この状況を、迫りくる運命の全てを覆す、力そのものだという事を。



 クリスティーナの思いは、届いていたのだ。



 今そこに立つ、その人に。



 彼女の目の前には、燃え上がる炎を背に、涼やかな笑みを浮かべた少年が立っていた。


「間に合って良かった」



 少年は絶望と希望とを隔てた、その炎に向かって飛び込んでいった。

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