「止まるなっ、走れ！」

　豪奢な装飾の施された馬車の御者台で、必死に手綱を取りながら、騎士のクリスティーナは生き残った者たちに叫んだ。

「何としてもナディア様をお守りするのだ！」

　油断があった訳ではない。

　だが、たかが野盗と侮ってはいなかったか？　

　野盗など我々の敵ではないと。

　そんな思いがクリスティーナの頭を過る。

　電撃的、と言える襲撃だった。

　４台車列で進んでいた先頭の馬車が、突然攻撃を受けた。

　護衛兵一個小隊２０人のうち１０人が、ものの十数秒で命を落とした。

　攻撃方法はおそらく、雷系の特殊技能による集中砲火。賊に魔物使いが混ざっているのだろう。

　それ程広くない街道で先頭車両が止められた事により、続く３台も停止せざるを得なくなった。

　４台目の馬車から、１０人の護衛兵が素早く展開。だがこれは悪手だった。

　雨のように降り注ぐ矢に隊列を乱された兵士たちは、その直後、左右の森から飛び出してきた野盗の集団によって、殆ど抵抗も出来ぬまま壊滅した。

　事ここに至って、漸くクリスティーナは痛感する。

　これは、ただの野盗の集団などではない。

　訓練され、軍隊並みに統率されたゲリラ兵団なのだと。

　半年程前から、このエラールの森に凶悪な野盗団が出没するようになった。

　話は聞いていたし、注意喚起もされていた。

　その為に今回の任務では、一個小隊２０人の兵士と、クリスティーナを含む騎士６人を護衛として随行させたのだ。

　数では、いや、戦力でもクリスティーナたちが上回っていた。

　しかしそれは広い戦場において、軍同士が正面から対峙した場合である。

　今回のような見通しもきかず、十分な陣形もとれない森の中でのゲリラ戦では、数や戦力差はそれ程問題にならない。

　倍の数の兵士がいたら……。

　クリスティーナは他の騎士たちと共に、賊を切り伏せながら思った。

　だが、例えそうであったとしても、戦況はさほど変わらなかっただろう。

　問題は、想定外だった魔物使いだ。

「がっ……」

「っは、ぐ」

　２人の騎士が身体を激しく痙攣させながら倒れた。

　一瞬、クリスティーナの目に映った雷光。

「やはり雷系……殺撃放電(エレクトロキューション)か」

　だとすれば、敵の使う魔物はかなり上位のものだ。しかも１頭や２頭ではない。

　クリスティーナを含め騎士たちは、魔法防御力の高いミスリルの鎧を身に着けている為、　普通なら致死性のエレクトロキューションでも、一撃だけなら気を失う程度には耐えられる。

　クリスティーナは倒れた騎士たちに目をやる。

　一緒に訓練を受け、一緒に戦ってきた仲間たち。

「すまない」

　目を背け、仲間たちへの思いを振り払い命令を下す。

「撤退する！　騎乗！　騎乗！　ナディア様を守れ！」

　心臓に矢を受け、絶命した御者を押しのけ御者台に座ったクリスティーナは、守るべき主人を乗せた馬車を即座に発進させる。

「がっ」

　騎士の１人が走り出した馬から落ちて動かなくなった。

「星月夜に輝く瞬刃の火炎、緋色に染まり、かの敵を貫く槍となれ……フレアランサー！」

　クリスティーナは行く手に立ち塞がる野盗に、炎の中級魔法を放つ。

　僅か２０歳で騎士団第３隊の隊長に任命された彼女は、剣と槍以外に、魔法使いとしての才能にも恵まれていた。

「いくぞ！　続け！」

　森を抜けるには、全力で馬車を走らせても１日は掛かる距離だ。

　それまで馬たちが持つ筈がない。

「くっ。快速の矢、瞬け、マジックアロー！」

　何度か道を塞ぐ野盗達を、魔法でやり過ごし馬車は疾走する。

　どれ位走ったのか、時間の感覚も麻痺している。

　クリスティーナが振り向くと、既に仲間の姿は無く、後方を追いすがる野盗達が見えるだけだった。

　クリスティーナは俯き、ぐっと唇を噛みしめる。

「……私は……諦めないっ……たとえこの身が裂けても、任務を全うする……」

　もとより命を惜しむつもりはない。

　騎士として主に忠誠を誓った時、守るべき者の為に命を捧げる覚悟を決めた。

「そんなっ、行き止まりか！」

　クリスティーナは慌てて手綱を引き、馬車を止めた。

　街道を走っていた筈が、いつの間にかこの開けた場所に誘導されていたらしい。行く手には木が生い茂り、道は消えていた。

　万事休すだ。

　クリスティーナは馬車を降り、追ってくる野盗達に向き合い剣を抜いた。

「ナディア様、私が戦端を開きます。その隙にお逃げ下さい。どうかご無事で」

　それは最早、単なる望みであった。

　事此処に及んで、生き残る術がある筈もない。

　いや、女である以上、戦って死んだ方が苦しみは少なくて済むのかもしれない。

「……私も……ナディア様も……」

　だが、クリスティーナは首を振り、その考えを切り捨てる。

「私は絶望なんてしないぞ……」

　こうなったら、１人でも多く道連れにしてやろう。

「こいっ下郎ども！　闘志の炎、十六夜の……っ！」

　クリスティーナの思いは、誰にも(・・・)届かなかった(・・・・・・)。

　呪文を唱えようとした彼女を遮ったのは、見えない位置からのエレクトロキューション。

「あ、くっ……」

　だが彼女は倒れない。

　膝をつき、剣を杖代わりに身体を支え、近づいてくる男をねめつける。

「ほう、女か……。こりゃあ思わぬ収穫だぜ」

　馬を降り剣を抜いた男は、その凶暴な顔をいやらしく歪める。

「クリスティーナ！」

　クリスティーナはその声に目を見開き動揺する。

　ナディアが事もあろうか、駆け寄ってきたのだ。

「い、いけませんナディア、様……は、はや、く、お逃げくだ、さい」

　ナディアは、そっとクリスティーナの肩を抱き首を振った。

「貴方はよくやってくれました。もういいのです。……ね」

　ナディアの視線はそっとクリスティーナの剣へと移る。

　クリスティーナは理解した。

　それは主の望み、そして最後の命令。

　ゆっくりと頷いたクリスティーナは、剣を握る手に力を籠める。

「おいおい、そうはさせねえぜ！」

　男が、２人の意図に気付き走りだす。

　その時。

　凄まじい轟音と共に焼け付くような熱風が、クリスティーナとナディアの頬を薙いだ。

　クリスティーナは目を開きゆっくりと顔を上げる。

　そして、しっかりと自覚した。それが、今この状況を、迫りくる運命の全てを覆す、力そのものだという事を。

　クリスティーナの思いは、届いていたのだ。

　今そこに立つ、その人に。

　彼女の目の前には、燃え上がる炎を背に、涼やかな笑みを浮かべた少年が立っていた。

「間に合って良かった」

　少年は絶望と希望とを隔てた、その炎に向かって飛び込んでいった。