「フレアバレット！」

　シリューの放ったラグビーボール大の炎の塊が、逃走しようとするゴブリンの背中に命中し、その上半身を跡形もなく消し去る。残った下半身はそのまま数歩進み、やがて力なく倒れた。

「随分慣れてきたけど……」

　朝から２時間程歩いただろうか。

　時折現れる魔物を魔法の練習がてらに倒しながら、シリューは森の中をさまよっていた。

「すごいの。フレアバレットは初級魔法で普通あんな威力ないの。ご主人様のはおっきくてすごく激しいの、です」

「うん、ヒスイ。言い方おかしいからそれ」

　だがヒスイの言う通りだった。

　通常フレアバレットは拳程の大きさで、ゴブリン等最下級の魔物でも倒すのには数発が必要となる。

　桁外れの魔力を持つ葉月ほのかなら、一撃で倒せる威力を出せるが、それでもゴブリンの身体を穿ち燃え上がらせる程度だった。

　所詮初級魔法とはそのレベルなのだ。

　いやそのレベルの筈なのだ。

　なのにシリューのフレアバレットは、その常識を大きく逸脱していた。

　最初に発動した時、その夕日のような赤い火の玉は直径３ｍを超え、危うく森林火災を起こすところだった。

　そもそも魔力の無いシリューには、魔力の調整はおろか魔力そのものが理解出来ていない。

　それでも何度か魔法を使い、試行錯誤の結果ようやく分かってきたのは、繊細なイメージを創り上げるという事だ。

　おかげで最初は直径３ｍ以上の赤い炎だったものが、バランスボール並みのオレンジ色、そして今はラグビーボール大の白に近いオレンジ色と、随分小さくする事が出来るようになってきた。

「……でも、威力がなぁ……」

　どうやら魔法一発の大きさは小さくなっても、エネルギーの総量自体は変わらないらしい。

　結果、エネルギーが圧縮された分、高温・高密度となり、ゴブリンの上半身を魔核ごと消し去る程の威力になった。なってしまった……。

「これじゃあ、売れる素材も残らないよ……」

　シリューは下半身だけになった、ゴブリンの死体を眺めて溜息をついた。

「もっと練習しないとダメだな」

　大きさ、威力に加え、命中精度にも問題があった。

　静止している標的でも僅かにずれるうえに、標的が動いている場合の命中率は３割程度だ。フォレストウルフ相手にはほぼ当たらなかった。

　目線の動きと魔法の発動のタイミング。おそらく、それが命中精度に関係している筈だ。

「次からはその辺を意識してみるか」

　役に立ちそうもない、ゴブリンの死体をガイアストレージに納め、何となく歩き出したシリューは、ふと思いついた事をヒスイに尋ねる。

「ねえヒスイ。君は森に詳しいんじゃないのか？」

　ピクシーは別名、森の妖精とも呼ばれている。彼女に聞けば、この森が一体何処なのか分かるのではと思っていたのだ。

「……ここは、ヒスイの居た森じゃないの、です」

「え？　じゃあ、他の森からきたのか？」

　シリューの肩に立ち上がって、ヒスイはじっくりと辺りを見渡した。

「ヒスイはアストワールの森のピクシーなの。……でもここは、多分エラールの森……なの」

　直観でその森の名前が分かるのは、ピクシーに備わった能力らしい。

「……ヒスイは、どうやってこの森にきたんだ？　やっぱりその羽で飛んできたのかい」

　翔駆を使った時に確認したが、この森はかなり広大な面積を持っている。

　アストワールの森との位置関係は分からないが、ピクシーの小さな身体と薄い羽根で移動出来る距離とは思えなかった。

　ヒスイはぷるぷると首を振った。

「……ワームホールに飲み込まれたの」

「ワームホール?」

　ヒスイの言葉から、いきなり興味を惹かれる単語が出た。

「ニンゲンやエルフは、“森の扉”と呼んでるの」

　ヒスイの説明によると、ワームホールは大きな森の中で極々稀に起こる魔力現象で、別々の森を結ぶトンネルのようなものらしい。

　原理は分からないが森の中にその入口が突如として現れ、付近にいるものを大きさに関係なく飲み込む。飲み込まれたものは、遠く離れた別の森の出口から吐き出される。

　トンネルは一方通行で出口から入る事は出来ず、生物を飲み込んだ瞬間に消えてしまう。

　前兆も予兆もなく予測も出来ない為、遭遇した場合まず逃れられない。そして、飲み込まれた者の大半に待つのは、死である。

　それもそうだろうなと、シリューは思った。

　いきなり勝手の分からない見知らぬ森に飛ばされるのだ、余程の運が無い限り生き残るのは難しいだろう。

　シリューは肩に乗るヒスイを横目に見た。するとヒスイは何かを察したように舞い上がり、シリューの目の前に飛びそれからちょこんと頭を下げた。

「ヒスイはとても運が良かったの。ご主人様がいなかったら、ヒスイはきっと死んでたの。だから、改めてありがとうなの、です」

　シリューはくすりと笑った。何とも律儀なピクシーだ。

「さっきも言ったけど偶々だし、そんなに恩を感じる事ないんだけどなぁ」

「違うのっ、これはきっと運命なの、ですっ」

　ヒスイが胸の前で両手の拳を握り、興奮ぎみに力説する。

「……なんか、段々大げさになっていくような……」

　それにしても興味深いのはワームホールである。

　ヒスイの話を聞く限り原因や規模は別としても、現象自体は元の世界のものとほぼ同じに思えた。

　魔力が絡むのか、重力が絡むのか……。機会が出来ればぜひ研究してみたいものだ。

　そんな事を考えていた時だ。遠くから微かに聞こえてくる音に気付いた。

「ん？　ヒスイ……今音が聞こえなかった？」

　ヒスイは手を添えじっと耳を澄ます。

「……なにも聞こえないの……」

「気のせいかな……」

　そうではなく、おそらく超強化された聴力のせいだろう。意識しなければ聞こえ方は普通と変わらないが、非日常的な音や警戒が必要な音は敏感に拾う。

　シリューは目を閉じ、聞こえてくる音に集中する。

　鳥の声、木々のきしみ、風が揺らす枝葉や草。雑多な音の中から、目的の音だけを選び探り出す。

　そして。

「やっぱり聞こえる」

　狂ったように疾走する馬車の車輪の音と、それを追い掛ける馬の蹄の音。

「誰か、襲われてる？」

　数も状況も詳しくは分からない。

　かなりの速度が出ている事から、馬車は森を抜ける街道を進んでいるのだろう。

　そして、集団に続く音が聞こえないという事は、魔物に追われて集団で逃げている訳ではなく、逃げる馬車を馬に乗った一団が追い掛けていると思われる。

　この場合一番考えられるのは。

「野盗に襲われてるのか……」

　放っておくという選択肢もある。気付かなければそれでもいいだろう。

　だが気付いてしまった。

　気付いた以上、自分に出来る可能性があるのなら、やらないという選択肢は無い。陸上でもこの世界に来てからでも、シリューはずっとそうしてきた。

　偽善者……。何処かの誰かからはそう呼ばれるのかもしれない。

「……何でもいいさ。俺は、やりたい事をやるだけだ」

　ただ、困った事が一つ。音が遠すぎてはっきりした方向と距離が掴めないのだ。

「参った、闇雲に走ってもなあ……」

　そう思った時。

【固有スキル、探査による探知・測距を行いスコープに表示します。対象を設定して下さい】

　いきなりの新スキルに少し驚く。が、ぐずぐずしている暇は無い。

「対象は音の発信源だ、頼むぞ」

　すると、視界の右上部に円形画面が表示され、その画面の左上に黄色い輝点が現れた。

これは、自分の位置を中心として、探知した目標を鳥瞰的に表示する、レーダーのＰＰＩスコープそのままだ。

【前方１１時の方向に対象物。距離５．２８３Ｋｍ】

　約５Ｋｍ、間に合うかどうかギリギリのところだろう。

「ヒスイ！」

「は、はい、です」

　真剣な顔で名前を呼ばれた事に、ヒスイはびくんと肩を震わせた。

「全力で走るから、ここに入ってて」

　シリューに促され、ヒスイは胸のポケットに身を潜める。

「狭いけど、暫く我慢してくれ」

　指先でヒスイの頭を撫でると、シリューは全力で目標に向かい走りだした。

「……真剣な顔のご主人様も……素敵なの……」

　ポケットから顔だけ出したヒスイは、凄まじい勢いで流れていく風景を眺めながら囁いた。