そこは眩い光の奔流。

　何処へともなく流され徐々に溶け込んでゆく。

　自分がもう死んでいるのだと自覚出来る不思議な感覚。

　既に痛みも苦しみも無い。

　手足の先から少しずつ消滅しているが、恐怖も無い。

　やがて身体は完全に消えて無くなり、意識だけが漂う。

「……結局、この世界でも要らないヤツだったのか……」

　両親に捨てられ、元いた世界に捨てられ、やって来たこの世界にも捨てられた。

「……なんか、くだらない人生だったのかな……」

　思えば、陸上でもこの世界でも何とか頑張ってきたのは、偏に誰かから必要とされたかったから。誰かに必要だと言ってほしかったから。

「要らないんじゃなくて……いちゃいけない存在なんて……」

　だが悲しみもない。

　それを感じる事ももう出来なくなっているのだろう。

「どうでもいいか……」

　空が見える。海が見える。森が、草原を渡る動物たちが。

　いくつもの光景が同時に見えている。

　既に星の意識に捕らわれ始めてるのだろう。最早どこからが自分の意識で、どこまでが星の意識か、その境も曖昧になってきた。

「このまま……消えるのも、悪くないか……」

　もう考える事さえ出来なくなりそうになったその時だ。

“　いけません！　”

　それは、聞いたことの無い女性の声。

　涼やかで透きとおるような、嫋やかな、それでいて何処か力強い声が意識に直接響いた。

「誰か知らないけど……もうほっといてくれ……俺は……もう消えるんだ」

“　駄目です！　貴方が消えてしまったら、貴方の大切な人もまた消えてしまう　”

「……俺以外にも……覚えている人は……いるさ」

“　いいえ、貴方でなければ意味は無いのです。貴方が生きてこそ意味があるのです　”

「俺の……意味……」

“　貴方は約束した筈です　”

「……そう……だったな……」

“　ならば生きて！　生きて下さい！　”

「生きて……いい……のかな……」

“　当然です、いいに決まっています！　”

　もう既に身体は無かったにも拘わらず、涙が頬を伝うのを感じた。

「ありがとう……誰か知らないけど……でももう遅いよ。俺は死んでるし……身体も消滅したんだ……」

“　諦めないで！　強く自分を意識するのです。自分の手を、脚を、目を、耳を、自分の存在を強く強く。貴方にはそれが出来る筈です。それが貴方の真の力　”

「ああ、そうか、それが俺の……」

　唐突に理解した。

　それは真理の力。

　消滅した肉体を再構築してゆく。

　骨を筋肉を皮膚を内臓を。何故か全てが分かる。頭からつま先、一つ一つの細胞に至るまで、意識を集中させる。

“　…………　”

　きらきらと、声が笑った気がした。

“　いつか、何処かで……　”

「うん。いつか……何処かで」

　光の奔流の中を突き進む。もう流されてはいない。

　何かに導かれるように細い流れに入り、やがて小さな、だが確かな点を見つける。

「あれが龍穴か……」

　一気にその龍穴へと飛び込んだ。

　さわさわと木々を揺らし、温かい風が通り抜ける。

　生を謳歌する小鳥たちの囀りが、そこかしこから聞こえてくる。

　草の上に立膝をついて佇む少年は、まるで時の流れに取り残された彫像のように微動だにしない。

やにわに目覚めを促す光風が頬を掠め、少年は目を開く。

　いったいいつからこうしていたのだろう。

　もう何年も過ぎてしまったような気もするし、ついさっきのようにも思えて時間の感覚がよく分からない。

「……俺は……」

　誰だったのか……。

　自分の名前が咄嗟に出なかった事に戸惑いを覚える。

「僚……そう、明日見僚……」

　その瞬間に記憶が蘇る。

　だがそれは、空っぽの器に明日見僚としてのデータがダウンロードされたような、奇妙な違和感を覚えさせるものだった。

「……俺、死んだはずじゃ……」

　背中から刺され、龍脈へ落とされ肉体は完全に消滅した筈。そこまでは覚えているのだが、その後どうやって復活したのかが思い出せない。

　何か大事な事があったような気がするのだが、肝心な部分は靄が掛かり、霞んでしまってはっきりとしない。

　それはまるで、目覚めた瞬間に思い出せなくなる夢に似て、考えれば考える程遠く過ぎ去ってゆく。

「……まあ、いいか」

　何かをきっかけに思い出せるかも知れないし、そうでないかも知れない。

　それよりも今こうして生きている事実と、これからどうするかを考える事にした。それには先ず現状の把握からだ。

「ここ、どこだ？」

　僚はゆっくりと立ち上がり、周りを見渡した。

「……森、か……」

　ここがシャールの森だった場合、このまま留まるのは得策といえるだろうか。

　心臓を貫かれたのだから一度死んだのは間違いない、ならば勇者たちの呪いは解呪されたとみていいだろう。だがそうでない場合。

　生きていると知られれば……追われてもう一度殺されるのか……。

　血に濡れた剣を握りしめ、涙でくしゃくしゃになったパティーユの顔が浮かんだ。

「……パティ……」

　その瞬間、焼け付くような激しい痛みが僚の心臓を襲う。

「かはっ、ぐっ」

　全身の力が抜けて足元から崩れ落ちる。

「はあっはぁ……はぁ……」

　僚は胸を押さえて蹲り、何とか落ち着こうと荒くなった息を整える。

「くそっ……な、んだよ……」

　おそらく刺された時の記憶と共に、その痛みも再現されたのだろう。シャツのボタンを外すと、丁度心臓の真上に大きな傷跡が残されていたが、幸い心臓はしっかり脈打っている。

「……そうか、生きてるんだ……」

　生き延びて、どうなるのか。今はまだ分からない。だが、噴き出す血と一緒に命が流れ出すあの感覚。あれを味わうのは二度と御免だった。

「とにかく、逃げよう」

　早急に森を抜け、エルレイン王国を脱出する。

　僚は立ち上がり、森の出口を目指して歩き始めた。

　あれからどれ位歩いたのか。

「なんだろう、全然進んだ気がしない……」

　行けども行けども、景色は殆ど変わらない。そもそも真っすぐ進んでいるのかさえ怪しくなってきた。

「……疲れた……？」

　ふと口をついて出たものの、実際にはただ歩くのに飽きただけで、全く疲れが無い事に気付いた。

「どうなってるんだ？」

　獣道を通り、草木を掻き分け、彼此４～５時間は休みなく歩いている。それなのに、疲れないどころか空腹を感じる事も無く、汗一つかいていない。

「ま、悪い気分じゃないから、気にしないでいいか」

　其れよりも差し迫った問題。もう随分日が傾いているし、このままだと野宿は避けられない。

「日が暮れる前に森を抜けたいけど……木の上からなら出口が見えるかな？」

　僚は木々を見上げ、登るのに手掛かりになりそうな枝を探す。

「あれなら、届くかな」

　４ｍ程の所に横に張り出した枝を見つけた。全体的な枝ぶりから登り安そうでもある。強化されている今の体力なら十分届く筈だ。

　僚はその場に深く沈み込み、腕を振り上げるタイミングに合わせ、思い切り脚を踏み込んだ。

　大きな爆発音を伴い足元の地面が爆ぜる。

　耳に聞こえる空気の唸りは、怪物の叫び声すら生ぬるく、最早ジェット戦闘機の爆音に近かった。

「え？」

　ほぼ一瞬の間に、森の樹頭を遥かに超えた上空に到達していた。

　上昇が止まり、下降を始める。

「わっ、ちょっと待っ」

　高さの感覚が掴めないが、明らかに１００ｍ以上はある。この高さから落ちれば……、想像はしたくない。

　僚は落下しながら、無意識に足を踏み込んだ。

　体育館の床を蹴ったような鈍い衝撃音が響き、再び上昇する。

「何だ？　今、足場が出来たような……」

　僚はもう一度、今度は意識して脚を踏み込む。

　そのタイミングに合わせ足元がひかり、透明な足場が一瞬構築され更に上昇する。

【固有スキル、翔駆を獲得しました】

「ええっ？」

　いきなり目の前に文字が表示された事に驚き、僚は手を伸ばすが触れる事が出来ない。どうやら網膜に直接投影されているか、脳内で視覚として処理されているようだ。

　未だにステータスは表示されないようだが、スキルを獲得出来た事に僚は思わず口元を緩めた。

　が、すぐに真顔に戻る。

「……どうするんだこれ……」

　上昇速度は緩やかになってきたが、今や雲を突き抜け数千ｍ。此処までくると落下と言うより墜落である。

　やがて上昇が止まり下降に転じる。

「うわああああ！」

　徐々にスピードが上がってゆく。

「まてっ、落ち着けっ、何か、方法がっ……」

　だがゆっくり考える暇は無い。猛烈な勢いで地面が迫る。

「……そうかっ、階段だっ」

　上昇した時は踏み込みに力を入れ過ぎて、言わば階段を２段飛ばしに昇ったようなものだ。ならば、階段を下りる感覚でゆっくり踏み込めば……。

　僚は、つま先をつくように踏み込んだ。

　足元がひかり、足場が構築され若干落下速度が落ちる。

「よしっ、思った通りだ」

　右脚、左脚と繰り返すうちに徐々に速度が緩まり、５ｍ程の所からはそのまま着地する。

「……上手く行った……」

　僚は地面に座り込むと大きな溜息を零した。

「次からは……慎重にいかないと……」

　スキルを獲得出来たのは素直に嬉しい、だが自分の中で何か、いや自分自身が変わっている。

　僚にはそれがいい事なのか悪い事なのか、分かりかねていた。