今からおよそ１５００年前。

　神と戦い神を滅ぼし、のちに“　反逆の勇者　”と不名誉な名で呼ばれる３代目の勇者。

　だが彼がうち滅ぼしたのは善なる神などではなく、この世界の生きとし生けるもの全てを絶滅せんとする、史上最悪の“　魔神　”であった。

　元は人であったかの神は人として抹殺されたが、その激しい恨みと憎しみによって魂が蘇り、あろうことか大災厄をも取り込み魔神となり復活した。

　魔神の力は大災厄を遥かに凌駕し、その戦いは苛烈を極めた。

　かの神を漸く滅ぼした時、戦いに参加した自然界の力を司る青龍、白竜、赤龍、黄龍の神龍４柱のうち青龍を除く３柱が失われ、２人の従士が命を落とし、世界の半分が壊滅した。

　世界の復興にはその後の４代目勇者を待たねばならず、２０００年といわれる神龍の復活には未だ遠い。

　新たな魔神の誕生を防ぐ手立ては…………。

「儀式、ですか？」

　直斗は確認するように聞き返した。

「はい。建国前の遺跡から発掘された碑文を調査した結果、今回と同じ事が過去にもあったようです。どうやら皆さまの状態異常は呪いの一種である事が判明しました」

　パティーユは一つ一つの言葉を噛みしめるように、ゆっくりと淀みなく話した。

「呪い？」

　有希の顔に恐怖の色が浮かぶ。

「心配はいりません、呪いと言っても力を制限するだけで、命に係わるようなものではありませんから」

　パティーユの言葉と向けられた笑顔に、有希はほっと胸を撫でおろした。

「ですが放っておいては、その……十分に力を発揮出来ません。情けない話ですが、この世界には皆様のお力が必要なのです」

　パティーユは強い意志を籠めた瞳で直斗たちを見渡した。

　直斗たちも、それは既に納得済みだと言わんばかりに頷く。

「ありがとうございます。ではエマーシュ」

　パティーユに促され、脇に控えていたエマーシュが一歩前に進み、普段よりも恭しく説明を始める。

「皆様におかれましてはこののち、午後より召喚の間の下層、龍穴の間において解呪の儀をお受け頂く事となります。儀式の性質上お一人様ずつ順番となりますがご容赦下さい。解呪につきましては皆様全員の儀式が終了したのち、速やかになされると記述されております」

「俺も……ですか？」

　特に状態異常見受けられなかった僚が右手を上げる。

「はい。どうやら明日見様のステータスもこの呪いの影響を受けているようです」

「って事は、解呪されれば俺も何かスキルが使えるようになるんですか？」

　エマーシュが僚を見つめ大きく頷いて微笑んだ。

　これで足手まといにならずに済む。そう思い僚の口元が自然とほころぶ。

　直斗は僚の肩をぽんっと叩いた。

「それでは皆様、お時間になりましたらお呼びいたしますので、それまではどうかご自分の部屋でゆっくりお寛ぎくださいませ」

　パティーユがそう言って、エマーシュと共に深くお辞儀をした。

　僚たちが部屋を出るのを静かに見送った後で、パティーユはまるで魂まで抜けるような深い溜息を零した。

「殿下、本当に良かったのですか？　何も今日でなくとも明日、いえ２～３日後でも……」

　パティーユは目を閉じ首を振った。

「いえ、後になれば……耐えられそうにありません……」

「ではせめて、私かレスター殿に……」

「それはなりません……これは……私の責任、私の罪……私が受けるべき罰なのです……この世界を守る為の」

　パティーユは言葉を詰まらせ、

「……でも、な、なぜ今なの……どうし……て、わたし……の、時代……に……」

　そして大粒の涙をぽろぽろと零し、はばかる事なく泣きじゃくった。

　僚は自分に与えられた部屋のソファーに横たわり、パティーユの顔を思い浮かべていた。

　どことなくいつもの明るさが影を潜め、少しやつれたように見えた。

「疲れてたんだろうな、忙しそうだったし……」

　スキルが使えるようになれば、力になれる事も増えるだろう。

　昼食の後、そんな事を考えながら、僚は自分の順番が来るのを待っていた。

　コンコン。

　ドアをノックする音が響く。

「明日見様？　宜しいでしょうか」

　僚は身を起こしドアを開ける。そこに立っていたのはパティーユ付きの侍女の１人だった。

「では、ご案内致します。どうぞこちらへ」

　侍女が一礼して歩き出し、僚も彼女について部屋を出る。

「日向さんたちはもう終わったのかな？」

　僚は前を歩く侍女に尋ねた。

「ええ。明日見様が最後となります。皆様別室で待機なされておいでですよ」

「……なんか緊張してきたな……」

　もし儀式を受けても何も変わらなかったら、そんな思いが僚の胸をよぎる。

「ご心配には及びません。きっと上手くいきますよ」

　侍女は軽く振り向いて微笑んだ。

「……そうだね、今更ビビったってしょうがないか」

　召喚の間の地下へ続く階段を降り、大きな扉の前で侍女が立ち止まった。

「こちらが龍穴の間となります、中で姫がお待ちです。それでは……」

　侍女はそう告げると、一礼して元来た廊下を戻っていった。

「ほんと、緊張するな……」

　僚は扉に手を掛けゆっくりと引いた。

　大きさの割に軽い事に驚きながら部屋の中へ入ると、奥に祭壇がありその後ろから薄緑の光が立ち昇っている。

　一見して森で見た龍脈の光と同じ物である事が窺える。

　その祭壇の前にパティーユが一人で立っていた。

「待っていました、僚」

　パティーユの向けた笑顔は、いつもと変わりないように見えた。

「あれ？　パティ１人？」

「はい。もっと仰々しいものだと思いました？」

　少なくとも召喚の時ぐらいの規模だろうと予想していた為、僚は何となく拍子抜けした気分だった。

　もちろん、パティーユと２人だけという事で、緊張せずに済むのはありがたかったが。

「奥にあるのが、龍穴？」

　緊張がほぐれた事で、僚の好奇心が刺激された。

「ええ。覗いてみますか？」

　パティーユに促され、僚はそっと龍穴に近づく。３ｍ四方で穴が穿たれ、周囲には１ｍ程の高さの囲いがある。

　囲いに手を掛け覗いてみるが、中は非常に明るくて底を窺い知る事は出来なかった。

「気を付けて、落ちたら大変です」

「え？　あ、ああ」

　パティーユに注意され、気付くと僚は大きく身を乗り出していた。

「落ちたら……どうなるんだろう」

「そうですね……龍穴に落ちた場合、その身も意識も魂さえ星に取り込まれ、命の輪廻からも永遠に外れてしまうと言われています」

　宗教的な考え方だろうか。僚はその手のものが得意ではなかった。

「つまり、どういう事？」

「簡単に言うと、２度と転生する事も復活する事も出来ない完全な消滅、でしょうか」

　完全な消滅、それが死とどう違うのか僚には分からなかったが、とりあえず頷いてみせた。

　パティーユはそんな僚に気付いたのか、にっこりと笑った。

「綺麗、ですね……」

　パティーユが龍穴から立ち昇る光を見上げて囁く。

　僚も同じように見上げた。

「このまま少しお話を聞いて下さい」

　僚は光に目を向けたまま頷いた。慌てる必要はないだろう。

「僚……１５００年前の３代目勇者の話は聞いていますよね……」

「元は人間だった魔神と戦った勇者だよね」

　僚は何故その話が、この儀式と繋がるのかがよく分からずにいた。

「実は、その勇者も今と同じ呪いを掛けられていました」

　パティーユは僚の後ろにまわり、背中にそっと頬を寄せた。

「呪いを掛けていたのは、のちに魔神となったその人だったのです」

　なるほど。それで全てが繋がった。だがまだ分からない事もある。

「何故その人は、呪いをかけたんだろう？」

　世界を救う勇者に呪いを掛ける、その理由が想像出来ない。

「正確には、呪いを掛けたのではなく、その人の存在自体が呪いだったのです。勿論、その人の意思とは関係ありませんでした」

　パティーユは僚の服の袖をぎゅっと掴んだ。

「僚……ああ、僚……私は……この時間がずっと……ずっと続いてほしいと……」

「パティ？」

　その時。

　激しい痛みが背中から自分の胸を貫くのを感じた。

「パ……ティ……何……を」

　僚は自分の胸を貫いた剣の刃先を見つめ、その痛みに顔を歪めた。

「ごめんなさい……」

　僚の背後で剣を握りしめたパティーユの頬を涙がつたう。

「許して下さいなどと……身勝手な……事を、言うつもりは、ありません」

　パティーユの声は悲しみを堪えるように、とぎれとぎれで震えていたが、涙に濡れたその瞳には強い決意が秘められていた。

「……私にはこの国と世界を守る義務があります」

　パティーユは僚の心臓を貫いた剣をその背から引き抜く。

　足に力が入らず僚はその場でよろめく。

「……なん、で……」

　僚は血の流れる胸を押さえ、縋るような目でパティーユに問う。

「呪いを解く方法は、その人を抹殺する以外なかったのです。そして……その人は……僚、あなたと同じ５人目の召喚者だったのです」

　パティーユは大粒の涙を拭う事もせず叫んだ。

「曇りなき荘重なる氷壁よ、戒めとなりかの者を捕らえよ。アイスプリズン！」

　氷の牢獄が僚を取り囲み宙に浮かぶ。

「俺……が……」

　僚は氷の壁に手を添えパティーユを見据えた。

　血は止まらない。心臓を貫かれたのだ、助からない事は理解出来た。だが、納得出来る事ではない。

「未だ３柱の神龍も復活していないのです、あなたを……魔神にするわけにはいきません……もちろん呪いを放っておくわけにも…………ごめんなさい僚。あなたを龍脈に落とします」

「日向さんたちは……この事……」

　パティーユは無言で真っすぐに僚を見つめた。

「……そういう……事、か、そうか……完全に……消滅……パティ、俺、は……」

　僚の身体から一気に力が抜け次の言葉は続かなかった。

　パティーユは涙でぐちゃぐちゃになった顔で笑った。

「僚、これは私の身勝手、私の責任、私の罪……全てが終わったら私も必ずそちらに行きます……」

　パティーユは両腕を大きく振り上げる。

　僚を捕らえた氷の牢獄が、龍穴の真上へ動く。

「……愛しているわ……僚……」

　パティーユが両腕を振り下げ、そして僚は龍穴へと深く深く落ちてゆく。

　その瞬間、直斗たちの状態異常は解除された。

第一章、終了です。

次章から主人公の冒険編になります。

ちなみに、この直後のエピソードは、第四章ラスト、第五章冒頭の閑話にて公開しております。