「皆！　魔物から離れてしゃがんで！！」

　僚は、その場にいる全員に聞こえるように大声で叫んだ。

　騎士達は、その声の主が勇者一行の1人と分かると、すぐさま魔物から間合いを取って身を屈めた。

　僚はパティーユを庇うように膝をつき、拳を握った左手を突き上げる。

　拳を開く。

　一呼吸。

　大きく振り下ろす。

　次の瞬間。

　風を切り裂く唸りと共に、水の魔力を纏った矢と氷の槍が飛来し、次々と魔物たちを貫いていく。

　恵梨香の弓術　“　驟雨(しゅうう)　”。

　ほのかの魔術　“　アイスランサー　”。

　続いて直斗の放った　“　サンダースピア　” が閃き、一瞬遅れて耳を劈く轟音が響く。

　淀みない一連の流れによる攻撃は、ブルートベアの群れを一掃し戦況を覆す。

「僚っ、後ろ！」

　生き残ったブルートベア２頭が、僚の背後から迫るのを見てパティーユが叫ぶ。

　剣は先程倒したブルートベアに突き刺さったまま、僚は武器を持っていなかった。

　其れにも拘わらず、僚は微笑んで人差し指を立てた。

“　１　”

「はあぁぁっ！　飛龍閃！！」

　有希の飛び蹴りが、１頭のブルートベアの頭を粉砕する。

　続いて中指を立てる。

“　２　”

「くらえ！　旋風斬！！」

　残ったブルートベアを、直斗が一刀のもとに両断する。

　僚はゆっくりと立ち上がり、剣を引き抜いた。

「明日見君っ、飛ばし過ぎ！」

　有希が両手を腰に当てて、首を傾げるように僚の顔を覗き込む。

「まったく、付いてくのに苦労したぞ」

　直斗は軽く首を振り肩をすくめた。

「ほんと、わたしたち体力派じゃないんだよ」

「でも、間に合いましたね」

　追い付いてきたほのかと恵梨香は息を切らしている。

「皆様……」

「勇者様！！」

　パティーユが安堵の顔で囁き、騎士達は闘志を再興させて叫んだ。

「後は、あのでかいヤツだけか……」

　直斗がポリポッドマンティスに向け真っすぐに剣を向ける。

「うわ、キモっ」

　有希は顔をしかめながら、背中に装備した２本のスティックを引き抜き、目の前で連結する。それを回転させて上に放ると、更に２本を同じく連結し素早く左手へ。最後に落ちてきたものを右手で受け、左手のものと連結させ２ｍ４０ｃｍの棍を完成させた。

「氷結せし霊槍の穂先よ、不動なる敵を貫け……いくよ、アイスランサー！」

　ほのかの魔法を合図に、正面から直斗、右翼から有希、左翼から僚がポリポッドマンティスに向け駆けだす。

「行きます、双牙！」

　恵梨香の放つ風の矢は、空中で二つに分かれ加速しながらポリポッドマンティスに迫る。

　ポリポッドマンティスは躱しもせずその身に受ける。

　氷の槍も風の矢も、硬い外骨格に遮られ悉く砕け散る。

「傷一つ無しか、これならどうだ！　雷振破！！」

　直斗が剣を振り抜くと、雷を纏った衝撃波が大地を抉りながら突き進み、ポリポッドマンティスを捉える。

　だが雷も衝撃波も体表を滑るように流れていく。

「なっ、硬いだけじゃないのか」

　立ち止まった直斗に、２本の前脚が襲い掛かる。

「日向さん！　まともに受けちゃだめだ」

　僚が叫び、直斗は咄嗟に剣でいなす。

　対処出来ないスピードではない。

　だが、鎌状の前脚による攻撃は絶え間なく続き、躱すかいなすかが精いっぱいで、それを掻い潜る事が出来ない。

「全然近づけないよっ」

　有希が嘆きながらも、巧みに棍を操り攻撃をいなしてゆく。

「一旦下がって下さい！」

　恵梨香が弓を番える。

「翔破！」

　矢はポリポッドマンティスの足元に中り、土煙を上げて爆発した。

　勿論、外したわけではない。

「無情なる槍手の刃、その爪痕を残し、地の果てに轟け……メタルランサー！！」

　ほのかの詠唱が終わると同時に、土煙からポリポッドマンティスが顔を出す。

　狙いは一点。

　鋼刃の槍が寸分違わず、ポリポッドマンティスの口へと飛翔する。

　最も柔らかいはずの、口の中を狙った一撃。

　だが、恵梨香とタイミングを合わせ、不意を衝いたはずの魔法の槍は、左右に動く顎にガッチリと咥えられ霧散する。

「そんな……」

　現在ほのかが使える中でも最大の貫通力を誇る、土魔法岩石系の上位である鉱石系中位のメタルランサー。

　それがいとも簡単に止められた事に、ほのかは茫然となる。

　無防備なほのかに２本の前脚が迫る。

「ほのかさん！！」

　恵梨香の声に我に返ったほのかの目に、迫りくるポリポッドマンティスの前脚が映った。

　その瞬間、淡紅色で透明なドーム型の壁がほのかを覆う。

　ほのかの固有スキル、バリア。

　一定時間、あらゆる攻撃を無効化する障壁。

　だが、ほのかの顔が苦しそうに歪む。

「え？　う、嘘……」

　完全な防御を誇るはずのバリアが、僅か数発の攻撃で崩壊し始めたのだ。　

「ほのか！」

　その様子に気付いた直斗が叫ぶ。しかし直斗の位置からでは到底間に合わない。

「きゃああっ」

　遂にバリアが完全に消失した。

　顔を伏せて蹲るほのかに、ポリポッドマンティスの無慈悲な一撃が振り下ろされる。

　鎌状の前脚がほのかを捉えるかに見えたその時。

　弾丸を思わせるスピードで僚が飛び出す。

　僚はそのまま躊躇わずに、体ごと激しく前脚にぶつかる。

　前脚は軌道を変えほのかの脇の地面を抉る。

　恵梨香は目の前で起こった出来事に息を飲んだ。

「葉月さん、穂積さんっ、下がって！！」

　僚は、すぐさま立ち上がり剣を構えるが、ぶつかった衝撃のせいで足元が覚束ない。

　そこへターゲットを僚へと移したもう一本の脚が、横薙ぎに襲い掛かる。

　躱しきれない。

　僚は剣で受けるが、いなす事が出来ず吹き飛ばされる。

「ぐっ」

　そのまま地面に叩きつけられ、二度三度と転がった。

「……痛っ」

　直ぐに立ち上がろうとするが、胸に鋭い痛みが走り動きが止まる。

　両断こそ防いだものの、肋骨が何本か折れたらしい。だが、ゆっくりしている暇はない。僚は痛みを振り切り上体を起こす。

　顔を上げた僚の目に映った更なる追撃。

「やばいっ、剣が！」

　吹き飛ばされた時手放した剣が、１ｍ程先に転がっていた。

「僚―――！！」

　パティーユの叫び声が聞こえた。

　僚は顔を反らし、目を閉じる。と、同時に激しい衝撃音。

「え？」

　ポリポッドマンティスの攻撃は何故か僚を逸れ、転がった僚の剣を粉砕した。

　そしてもう興味はないとばかりに、直斗たちに向き直るポリポッドマンティス。

　それ以上の追撃が僚に加えられる事は無かった。

「……逸れた？……逸らした？」

　僚は今起きた一連の流れを振り返り考える。

「運が良かったのか？……いや……」

　今まで正確な狙いで攻撃してきた相手だ、動けない者に対して狙いを外すとは考えられない。ましてや意図的に攻撃を逸らすなどあり得るだろうか。

「待てよ……だとすると……」

　何かが引っかかる。

「僚！　大丈夫ですかっ」

　パティーユが駆け寄り、僚の脇に屈みこんでそっと手をまわした。

「すぐに治療しますから」

　パティーユは右手を僚の胸に添えた。

　それを見た瞬間、僚にある考えが閃く。

「パティ！　待って」

　僚はパティーユの右手を握りしめた。

「ですがっ」

　訳が分からずパティーユは困ったように眉をひそめる。

「大丈夫、痛みは我慢出来るよ」

　僚はパティーユの手を放しゆっくりと立ち上がった。

「それよりパティ、やってほしい事がある……」