その日の夜。

　僚は昼の訓練で閃いた感覚を確かなものにしようと、いつものように訓練場に一人立っていた。

　剣の訓練に使う、打ち込み用の立ち木が等間隔で並んでいる。一本一本の距離はおよそ５ｍ。これは並んで稽古しても、お互いの剣がぶつからない為の配慮らしい。

　数は６本、合わせた距離は２５ｍ。

　僚は右端の立ち木から、更に１０ｍ程の位置につま先で線を引く。

「こんなもんかな……」

　刃引きされた剣を抜き逆手に持ちかえる。

　未だぼんやりとしたイメージが頭の中にあるだけだった。

「……とにかく、やってみるか」

　僚は立ち木に背を向けその場で２～３回ジャンプした。

　そして……。

　矢庭に振り向き立ち木へと走り出す。

　１本目を右に躱し切り返す。

　速度を落とさないよう２本目を左へ。僅かに身体が流れる。

「くっ」

　３本目、右へ。

　４本目左。大きく膨らむ。

　無理やり体勢を立て直し５本目。スピードが落ちる。

　そして６本目、すり抜けざまに剣を振りぬく。

「痛っ」

　タイミングが合わず、思わぬ衝撃が右手に走り剣を落としてしまう。

「……ま、初めはこんなもんか……」

　剣を拾い一旦鞘に納める。

　そのまま剣を下げた位置を眺め、暫く考える。

　思っていた以上に邪魔だ……。

　剣は太目のベルトに鞘を固定するようになっていて、それ程ぶれる事はない。だが、それはあくまで戦闘時においての事で、走る場合は左手で押さえる必要がある。

　実際に全力で走ってみると、何度か鞘が踵にぶつかった。

　それだけではない。靴もこちらで支給された騎士用のブーツで、これもまた走りづらかった。

「鞘をそこらに放っておくってのもなぁ……」

　僚の脳裏に有名な剣豪の台詞が浮かぶ。

「……ま、後で何か考えよう」

　僚はもう一度剣を抜き、今度は反対の方向へ軽めに走る。

　歩数を数えようとして、重要な事に気付いた。

「ハードルじゃないんだから、ここで歩数を合わせても意味ないな」

　実戦では、敵や障害物の間隔は常に違っているだろう。ここでの練習はあくまでも切り返しのスピードだ。

「もう一回！」

　折り返して徐々にスピードを上げてゆく。

　それから何度も、立ち木の間をジグザグに走り抜ける動作を繰り返す。だが何かしっくりこない。

　そして、思い切り蹴り足に力を籠め左に跳んだその時だった。

「うわっ」

　着地したと同時に蹴りだした左足が大きく滑り、そのスピードのまま派手に転がってしまった。

「痛たた……」

　受け身は取ったつもりだが、２、３回は転がったのだろう。肩と背中を地面にぶつけたようだ。

　僚はゆっくりと立ち上がろうとしたが、左足首に激痛が走り身体を支えきれずに倒れこむ。

「うぐっ」

　思わず呻き声が漏れる。

　この痛みはかなり不味い。しかもブーツの中にどろっとした感触がある。

　出血しているとすれば、開放骨折の可能性が高い。

　見たくはないが確認しないわけにもいかず、ブーツに手を掛ける。

　少し動かしただけで激しい痛みが全身を貫き、その度にうずくまり息を止めて耐える。

「大丈夫ですか！」

　不意に背後から声が聞こえた。

　僚が振り向くと、息を切らし慌てた様子で駆けてきたのはなんとパティーユだった。

「え？」

　僚は予想外の人物の登場に、驚き戸惑ってしまい言葉が出てこなかった。

「動かないで、すぐ治療します」

　パティーユは僚のすぐ脇にかがみ込み目を細めて頷く。

「大丈夫、これでも私治癒術師なのですよ」

「あ、はい……」

「生命(いのち)の輝きよ、かの者の傷を癒したまえ……ヒール」

　パティーユが囁くような声で呪文を唱えると、かざした両手から柔らかな光が生まれ、僚の全身を包んだ。

　すうっ、と痛みが消えてゆく。

「治癒魔法……」

　ある程度の説明は受けていたが実際に見るのも、もちろん自分で体感するのも初めてだった。

「立てますか？」

　パティーユは、僚の背中にそっと手をまわし優しく支えてくれた。

「ありがとう、あの、もう大丈夫です」

　少し気恥しくなって離れようとするが、パティーユは僚の左腕をしっかりと握りしめて微笑んだ。

「そちらのベンチで暫く休みましょう、ね」

　身体をぴったりと寄せ、パティーユは上目遣いに僚を見つめた。

　僚の左腕にふんわりと柔らかい感覚。

「あ、あの……」

「はい？」

「いえ、すいません」

　パティーユは気付いていない。

　僚は何の疑いもなく見つめてくるパティーユに対して、本当の事を口に出せなかった。

　顔が火照っているのがわかる、多分真っ赤になっているはずだ。

　幸い月明りの下では、それをパティーユに気付かれる事はなかった。

　二人は寄り添いながら、訓練場の端にあるベンチへ歩いた。

「痛くありませんか？」

「もう少しゆっくり歩きましょうか？」

　ベンチまでのそう長くない距離の中でも、パティーユはたびたび気遣いの言葉をかけるのだが、僚の返事はその都度、いえ、はい、など素っ気ないものばかり。

「……すいません」

　もう少し気の利いた事を言えないものかと、自分が情けなくなり結局出た言葉はそれだった。

　二人並んでベンチに腰を下ろす。何気ない様子で、間を空けずに座ったパティーユを見て、僚はそそくさと一人分の間隔を開けて座り直した。

「そんなに慌てなくても……」

　パティーユは右手を口元に当て、くすりと笑った。

「そ、確かに……」

　僚もつられるように笑った。女の子と触れ合う機会が無かったとはいえ、あまりにも慌て過ぎて、自分で思い返しても滑稽だ。

「……でも何で王女様が、こんな所に？」

　ふと思いついた疑問を口にしただけで、全く他意はなかったのだが、その言葉に今度はパティーユが慌てる。

「あ、え？そっそれはそのっ、……た、たまたま？」

　まさかの疑問形である。

　パティーユは引きつった笑顔で小首を傾げている。

「……もしかして、ずっ……」

「よ、夜風に当たろうと散歩していたのですっ、そうしたら明日見様が倒れるのが見えまして！それでこれは大変と思い駆け寄ったのですっ」

　何故か慌てぶりが凄い。

「たまたま(・・・・)……ですか」

「たまたま(・・・・)です」

パティーユはこくこくと何度も頷いた。

よく分からないがこれ以上追及しない方がよさそうだと僚は思った。

「……」

「……」

　しばらく続く沈黙。

　話題を変えようにも、二人とも肝心の話題が思いつかない。

「……痛みはありませんか？」

　沈黙を破ったのはパティーユだった。

「はい、もう大丈夫です。助かりました」

　痛みはすっかり引いているし、触った感じも異常はない。

　これが元の世界だったら、手術してその後、何か月も治療とリハビリが続いていただろう。

　これならすぐにでも練習を再開出来る。

「でも、今日はもう無理をしてはダメですよ」

　パティーユは人差し指を立て、諭すような口調でじっと僚をみつめた。

　その顔は完全に僚の考えを見透かしているものだ。

「な、なんで分かったんですか？」

「何となく分かりますよ、ずっと見ていたのですから」

　パティーユは朗らかに笑った。

　朗らかに。

「……ずっと？」

「ええ、ずっ……と……」

　パティーユは両手で口元を隠した。が、意味はない。

「いつからですか？」

「……多分、最初の日から……」

　パティーユはがっくりと肩を落とした。

　あの夜、僚の走る姿にすっかり引き込まれてしまった。

　次の日も同じ時間に僚はやって来て、訓練を始めた。そして次の日も、また次の日も。訓練の内容は違っても、僚のそのひたむきな姿は見ていて気持ちが良かった。

　そして毎夜訓練場へ通うのは、パティーユにとっても日課となった。

「声を掛けてくれれば良かったのに」

　僚の言葉は予想していたものとは違った。

「え？」

「あ、えっと、声を掛けてくれればって思って……」

　僚の言う通り、何度か声を掛けようと思った事はあった。だがその度に思いとどまった。

　邪魔しては悪い、という相手を気遣う思いと、この時間を壊したくない、という自分の中の思いと。

“　迷惑だと言われたら……　”

　結局、今夜まで声を掛ける事が出来なかった。

「面白くないでしょう？　練習なんか見てても」

　責めるわけではなく、僚は不思議そうに尋ねた。

「そんな事はありません、とても素……興味深かったです……でも、迷惑でしたか？」

　迷惑も何も、実際パティーユがいる事に気付いていなかったのだ。それに見られて不味いものでもない。ここで夜訓練をしている事は誰にも話していないが、特に秘密にしたい訳でもない。

「全然、迷惑じゃないです」

「……本当に？」

　さっきまでは、自身に満ちてあれほど朗らかな表情だったのだが、今は眉をひそめ何処か不安な様子で見上げてくる。

「ホントです。でも見てて楽しいかどうかは分からないけど、今度からは声を掛けて下さい」

　何気なく言っただけだったが、パティーユはその一言に反応し、弾けるような笑顔を見せた。

「また見に来てもいいのですか？」

　僚は目を細め大きく頷いた。

「はい、それに今日みたいに怪我した時とか、治療してもらえればありがたいなぁって」

　王女に対して少し、いやかなり図々しい望みだがパティーユなら、案外聞き入れてくれる気がした。

「も、勿論ですっ、任せて下さい！」

　パティーユはぴんっと背筋を伸ばし、右手を自分の胸に置いた。