［競馬］スプリンターズＳ　夏の王者タワーが秋にそびえ立つ

　「第５３回スプリンターズＳ」（ＧＩ・芝１２００メートル）は２９日、中山競馬場で行われ、中団を進んだ２番人気のタワーオブロンドンが直線力強く伸び、逃げ込みを図る３番人気のモズスーパーフレアを半馬身差で差し切ってＧＩ初制覇を飾った。３着は１番人気のダノンスマッシュ。Ｃ・ルメール騎手（４０）＝栗東・フリー＝は同レース初勝利、藤沢和雄調教師（６８）＝美浦＝は２勝目。

　ルメールの右手が２度３度、中山の秋空に向かって高々と挙がった。タワーオブロンドンが直線外から豪快な末脚を繰り出し、スプリント王の勲章を射止めた。

　懸念されていたスタートも決まり、序盤は中団へ。スムーズな追走から進路を徐々に外へと切りかえる。馬なりのまま先団に取りつき、直線を向くとエンジンに火が付いた。「中山は、ちょっと心配だったけど、ラスト２００メートルでトップスピードになったし、勝つ自信はあった」とルメール。内ラチ沿いで逃げ粘るモズスーパーフレアをゴール手前でパス。着差以上の完勝劇でスタンドのファンを喜ばせた。

　サマースプリント王による優勝は、２００６年のシリーズ創設以来初めてだ。３走前にスプリント路線へ転身。当初は３、２着と結果が出なかったが、札幌から中１週で臨んだセントウルＳを驚異のレコードで飾った。新馬戦からコンビを組むルメールは、当時から「この馬はスプリント！」と陣営に進言していただけに、この勝利は格別だ。次週はフィエールマンとともに凱旋門賞に挑戦する。「勝ったから飛行機ではよく眠れると思う。凱旋門賞も楽しみだね」と笑顔で成田空港へ向かった。

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　９７年のタイキシャトル以来の勝利となった藤沢和師には、特別な思いがこみ上げた。管理した祖母シンコウエルメスはデビュー戦後の調教で骨折。重度の症状で命までも危ぶまれたが、トレーナーをはじめ、関係者の懸命な努力で繁殖馬としての道をひらいた。その２代目に皐月賞馬ディーマジェスティを、そしてこの日、スプリント王者を誕生させた。「２５年前にアイルランドから連れてきた馬。こんな素晴らしい子を残してくれた。続けてきて良かった」と感慨深げに語った。

　今後については未定だが「彼のリミットは分からない。まだまだ良くなる」と主戦が言えば、トレーナーも「もう少し良くなる気がする」とうなずく。しっかりとした基盤を築いた今、あとは一直線に“史上最強”のスプリント王へ駆け上がるだけだ。　（中山競馬取材班）