世界に衝撃！４年前の再現！　闘将リーチ「強い日本見せられた」

　アイルランド撃破だ、ベスト８が見えてきた！！　ラグビーのＷ杯日本大会で世界ランキング９位の日本は２８日、静岡スタジアムで行われた１次リーグＡ組の第２戦で、世界２位で優勝候補のアイルランドを１９－１２（前半９－１２）の逆転で破る大金星を挙げた。後半、途中出場した福岡堅樹（２７）＝パナソニック＝が逆転のトライを挙げ、前半から途中出場したリーチ・マイケル（３０）らが体を張った守りで相手の反撃を封じた。

　Ａ組最大の強敵を倒した日本は２連勝で勝ち点を９に伸ばし、史上初の８強進出に大きく前進した。日本は２０１５年大会で優勝２度の南アフリカを破ったのに続き、２大会連続で優勝候補を相手に番狂わせを演じた。

　４万７８１３人を飲み込んだ静岡スタジアムが揺れた。ピッチの上でサクラのジャージーが次々と両腕を突き上げ、抱き合う。スタンドから割れんばかりの拍手と、大歓声が降り注ぐ。

　相手はほんの１週間前まで世界ランク１位に君臨し、北半球最強の名をほしいままにしていたアイルランド。タイムアップのホーンが鳴ると、自陣から７点差を追う攻撃を放棄した。７点差負けのボーナス勝ち点を確保するため、屈辱のタッチキックを蹴ったのだ。あっけない幕切れ。それは北半球王者が日本の強さに白旗を上げた瞬間だった。リーチは「前回の南アフリカ戦は、みんなが期待していない中での勝利。今回は期待されていた中で勝てた。強い日本を見せることができた」と胸を張った。

　８０分間、デザイン通りの勝利だった。開始２０分過ぎまで３－１２のビハインド。失ったトライはともにキックパスによるもの。地上戦の攻防では、フランカーのラブスカフニと姫野、ＣＴＢ中村を先頭に猛タックルを連発。アイルランドの猛攻を封じきっていた。その堅いディフェンスが、精度を誇ったアイルランドのゲームメークを狂わせる。そこにプラスアルファの推進力を加えたのが、先発落ちの屈辱を味わった闘将リーチだった。

　「チームが勝つことしか考えなかった。リザーブから出る以上、インパクトを与えることだけ考えていた」

　その闘志が爆発した。マフィの負傷交代で前半３０分にピッチに入ると、相手のラインアウトミスからビッグゲイン。タックルを浴びても強引に突き進み、同３３分と３９分の田村の連続ＰＧの起点をつくった。リーチいわく、「どストレート」に先発から外す非情の通告をしたジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）も「リーチがチームに自信をもたらしてくれた。マフィの負傷で予定よりも早い投入になったけれど、かえって良かった」とたたえた。

　そして後半、途中出場した福岡のトライで逆転すると、ラスト２０分は火の玉タックルを浴びせ、勝利のホイッスルを聞いた。警戒された中で、優勝候補を破る堂々たる勝利。闘将の復活した日本代表の進撃は、まだまだ止まらない。　（大友信彦）