根尾、初の１軍も初出場はお預け　「ファンの声援や雰囲気は別格」

　中日のドラフト１位・根尾昂内野手（１９）が２７日、プロ入り初めて出場選手登録された。だが、同日の広島戦（マツダ）はベンチスタートで最後まで出番なし。今年のドラフト１位新人で１２球団最後に１軍に昇格した金の卵のデビュー戦は、大阪桐蔭高時代に春夏連覇を達成した聖地・甲子園での阪神戦（２９、３０日）に持ち越された。

　うっすらと苦笑いを浮かべた根尾がベンチへと引き揚げた。３点リードで迎えた９回２死。ネクストサークルで待機していた背番号７の前で攻撃が終わり、待望のプロ初打席は回ってこなかった。それでも１９歳は明るく振る舞った。

　「ベンチで何とか回そうと言ってもらいましたし、貢献したい気持ちもありましたけど、持ってなかったですかね。でも次に切り替えていきたいと思ってます」

　２５日の夜に告げられた１軍昇格。翌日２６日のウエスタン・リーグ広島戦（由宇）後に１軍宿舎へと移動。「熟睡できました」と元気に球場入りした。初めて訪れた敵地・マツダ。真っ赤に染まったスタンドが醸し出す雰囲気に「ファンの声援だったり雰囲気は格別だった。初めて生で見て、この舞台でプレーしたいという気持ちが高ぶりました」と声を弾ませた。

　ようやく１軍の舞台までたどり着いた。１月に右ふくらはぎの肉離れで春季キャンプは別メニュー。復帰後もプロの壁に苦しんだ。だが、プロの水に慣れてきた９月は６２打数２２安打で月間打率３割５分５厘をマーク。春先の姿はどこにもない。

　きっかけを与えてくれたのは森野２軍打撃コーチだった。「いろんな選手のバットでスイングしてみてごらん」。５月も終わりに差しかかるころ、助言をもらった。「彼（根尾）には常に最高のものは何かを感じてほしいからね」と森野コーチ。身近な先輩である石垣や伊藤康から拝借し、居残り練習やフリー打撃前のティー打撃で振り込んだ。月間打率が初めて２割を超えたのは翌月の６月からだった。