小笠原よ！エースへ道筋つかめ　今季ラス投が来季への始まりだ

　中日は２６日、ナゴヤドームで一部投手が練習した。阿波野秀幸投手コーチ（５５）は２７日の広島戦（マツダ）が今季の最終登板となる小笠原慎之介投手（２１）の現在地を説明。試合を任せられる投手になるための道筋を示した。

　「終わりよければすべて良し」。ことわざが示すような考えは全く頭になかった。今季最終登板となることに対し、小笠原は「どうでもいいです。１年間投げたわけじゃないですし」。ぶっきらぼうに言い切った。

　左肩痛で大きく出遅れた４年目。それでも着実に進化はしている。阿波野投手コーチは「右脚の踏み込みが良くなって、球数が増えても質が落ちなくなってきている」と指摘。本人も「良くなっていてもらわないと困りますから」と強調する。

　敵地での広島戦は１１日に続き、今季２度目。前回はクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に向けて絶対に落とせなかったため、５回で代打を送られた。４イニングを４安打２失点。「２点とも防げた失点だったと思います」と悔しさをにじませた。

　ＣＳ進出の可能性が消えて迎える今度は違う。阿波野コーチは「完全に１試合任せられる投手になるための段階を踏んでいる。手応えを持って終わらせたい」。来季以降へのステップとの位置付け、さらにこう期待を込めた。

　「はまった時の球は昇格してきたときからさすがだと思った。常に同じように投げられれば、少し力を落として投げられるようにもなる」。試合の流れを見ながらギアの上げ下げをする。それこそがエースへの道筋でもある。