最多安打３度、ゴールデングラブ賞は５度受賞した秋山がついにメジャー挑戦を決断した

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　西武・秋山翔吾外野手（３１）が今オフに海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使して、米大リーグ挑戦を決断したことが２５日、明らかになった。今季が３年契約の最終年で８月に海外ＦＡ権を取得していた。２０１５年にはシーズン２１６安打のプロ野球新記録を樹立し、今季も主将としてチームを２年連続のリーグ優勝に導いた天才打者が、新たなステージにチャレンジする。

　最大８・５ゲーム差をひっくり返した大逆転のリーグ連覇から一夜明け、去就が注目される秋山の動向が明らかになった。複数の球界関係者の話を総合すると、希代の安打製造機がメジャーリーグへ挑戦する決断を下した。

　国際大会の経験が、世界の舞台への思いを抱かせた。２０１５年にプロ野球新記録となるシーズン２１６安打をマークし、同年オフにプレミア１２、１７年には第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場。昨年１１月に行われた日米野球では６試合で打率・３５０、７打点をマークし「いろいろな投手と対戦できて楽しかった」と憧れは日に日に強くなった。

　今年８月２０日には出場選手登録日数が９年に達し、海外ＦＡ権を取得。日本球界を代表する好打者に成長した秋山には、メジャーのスカウト陣も注目し、今季のメットライフドームのバックネット裏には何度も視察に訪れる姿が見られた。

　夏場以降は昨季まで同僚だった菊池が在籍するマリナーズやダイヤモンドバックス、カージナルスなどのスカウトが複数回にわたり視察。名門のヤンキース、レッドソックス、カブスの担当者も足を運んでいる。

　今季が３年契約の最終年。昨オフの契約更改交渉の席では、球団から大型の複数年契約を提示されたが固辞した。年末に出演したラジオ番組では、リスナーから「メジャーに挑戦したいですか？」と問われ、「（可能性は）ゼロではない。残るのか（メジャーに）行くのか。大きな決断をするタイミングが来オフになる」と、偽らざる本音を口にしていた。

　３番で起用されていた今季序盤は不調に苦しんでいたが、５月中旬から定位置の１番に戻ると、完全復調。今季もあと１試合を残し、打率・３０５、２０本塁打、６２打点。１７９安打で３年連続の最多安打のタイトルも濃厚となり、自らのバットで実力を証明した。

　前日に優勝を決めた際は、「みんなが集まっている景色を見ながら輪に加わるのは悪い光景ではなかった」と感慨に浸り、深夜のビールかけを満喫。昨年はクライマックスシリーズ・ファイナルステージでソフトバンクに敗退しているだけに、「今はチームの日本一に貢献するため試合に集中して、シーズン終了後にいろいろと考えたい」と熱い思いは内に秘めている。

　自身初、チームでは１１年ぶりとなる日本一を果たし、夢の舞台へ－。今オフ、秋山の挑戦が始まる。

★昨オフの菊池の場合は

　シーズン全日程終了後の１１月５日にポスティングシステムを利用しての米大リーグ挑戦が決定。代理人はボラス氏が務め、１２月３日に制度の申請手続きを行った。同中旬に渡米し、マリナーズ、ジャイアンツなどの複数球団と面談を行い、交渉期限前日の今年１月２日にマ軍への入団で合意。４年総額５６００万ドル（当時約６０億５０００万円）で、３年目終了後に契約を延長できる権利を行使すれば計７年総額１億９００万ドル（同１１７億７０００万円）となる契約を結んだ。

秋山　翔吾（あきやま・しょうご）

　１９８８（昭和６３）年４月１６日生まれ、３１歳。神奈川県出身。横浜創学館高から八戸大（現八戸学院大）を経て２０１１年ドラフト３位で西武入団。１５年に日本プロ野球新記録のシーズン２１６安打。ベストナイン３度、ゴールデングラブ賞５度受賞。１５年プレミア１２、１７年ＷＢＣ日本代表。１４年９月６日から連続フルイニング出場を継続し、８月１２日のロッテ戦で歴代単独２位となった。１８４センチ、８５キロ。右投げ左打ち。既婚。年俸２億３５００万円。背番号５５。