西武連覇　最大8.5差逆転！！

　パ・リーグで２４日、西武が２年連続２３度目（前身の西鉄時代を含む）のリーグ制覇を果たした。優勝へのマジックナンバーを「２」として臨んだロッテ戦に１２－４で勝ち、２位ソフトバンクが楽天に２－４で敗れたため、優勝が決まった。就任３年目の辻発彦監督（６０）は、チームを１９９７、９８年以来の連覇に導いた。

　歓喜の輪が広がった。選手たちの手で辻監督が再び１０度、宙に舞った。開幕から首位を守り続けた昨年と違い、ソフトバンクとの最大８・５ゲーム差を逆転した。「選手たちの頑張りに私たちがびっくりするくらいだった」。優勝監督インタビューで選手をたたえた。

　平成、令和と時代をまたいで連覇。それでも「今年は苦しくなかったよ。プレッシャーは昨年と比べたら天と地ぐらい。全然、苦しくなかった」と振り返る。今季１４２試合目は快勝。２回に一挙５得点など大量１２点で圧勝した。

　涙からの再出発だった。昨年１０月２１日。リーグ優勝を果たしながらＣＳファイナルステージでソフトバンクに屈し、日本一への道は途絶えた。「悔しいです。ここで今シーズンが終わるとは考えていなかった」。大観衆の前で泣いた。

　オフには主力の菊池（マリナーズ）、浅村（楽天）、炭谷（巨人）が抜けた。今季は勝率５割前後をうろつき、夏場を前にソフトバンクの背中は遠ざかった。「８月に入るころまではＡクラスとしか考えられなかった。上より下を見ていた」。一つの決断が流れを変えた。８月１１日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）、不振の山川を２年ぶりに４番から外した。「我慢した。山川だけは絶対にずっと代えないつもりだったから」。これが吉と出た。代わって４番に入った中村が勝負強さを発揮し、１３０試合目で初めて首位に立った。

　戦いは続く。ＣＳを勝ち抜き、１１年ぶりの日本一を目指す。「日本シリーズに連れて行ってあげたい。特別だよ。日本中でその１試合しかやっていないからね」。指揮官は誓った。　（小畑大悟）