根尾を1軍に上げたら何が起きるか…逆転CSへ『根尾待望論』退けた中日・与田監督の“恐れ”

　予想通りではあるが、水入りとなった広島に彼の姿はない。根尾である。１０戦連続安打を継続中で、２軍の打率はようやく２割を超えた。いや、その前から「上げればいいのに」という声は広く聞こえた。正直に書くと、僕もその一人だった。

　「根尾を見たい」。ファンや記者がそう思う気持ちは自然だ。与田監督も迷ったことはあるだろうが、グッとこらえた。僕はこの１カ月ほど、ずっとその理由を考えていた。ふに落ちたのは２１日のヤクルト戦（神宮）で、柳がヒーローインタビューを受けていたときだ。アナウンサーが「ついに広島と１．５ゲーム差になりました！」と言った。わかっていたことなのに、急にＣＳが目の前に見えた気がした。ああ、これか…。

　「チームの士気を下げるようなことだけはしたくない」。与田監督はこう繰り返してきた。たかが１軍２９人の１枠。根尾に空けたとしても誰も文句を言わないだろう。されど根尾の存在感は、いい意味でも悪い意味でも空気を変える。美しい飾り物のように、ベンチに置くだけでは満足しない。次は「使えよ」となる。それは京田を外すか、２軍でもほとんど経験のない他のポジションで出すことを意味する。「ああ、もう勝ちにいかなくていいんだ」。目に見えぬところからチームの空気が漏れ出るのを与田監督は恐れたのだ。

　士気は上げるのは難しく、下げるのは簡単だ。育成と勝利の両立は、リーダーの永遠の課題。巨人・原監督は５年ぶりの覇権奪回に目を潤ませた。長嶋茂雄終身名誉監督は「これまでの優勝とはまるで違う」と言った。重圧と責任。それに比べればささやかだけど、竜党も７年ぶりのＣＳを首を長くして待っている。今季１０戦９敗のマツダでの決戦。ここを制するかどうかで、根尾待望論を退けたことの価値も決まる。

　（渋谷真）