「もうちょっとで煮上がりそうだね」

　魔導師達が火魔法でほどよく調整した大鍋は、くつくつといい香りを漂わせ始めた。

　それをヴォルフ達と遠目で見ていると、バケツを持った騎士達がやってきた。

　周囲の者達が迷いなく遠征用コンロの浅鍋を出し、そこに蟹が置かれる。

　鎧蟹（アーマークラブ）なので、蟹足にしては一つ一つがとても太く大きい。

　殻が半分しかついていないので、鍋か皿の上で焼くしかないのだろう――そう考えていると、続いてやってきた魔導師が銀の箱からバターを取り出した。

　色よいそれを大さじで山とすくい、蟹の上に載せる。

「鎧蟹（アーマークラブ）をバターで炒めるんですか？」

「いや、上に置くだけ。鎧蟹は殻でカバーされないから、焼くとぱさつくことが多いんだ。それに遠征では腹持ちのためにバターとかチーズを載せることがある」

「まあ、蟹なんて滅多に食べられないけどな。腹が減った時は、黒パンにバター増しで食べられればいい方で」

「ああ。調理用のオリーブオイルを黒パンにしみこませたりもしたね。空腹で眠れなくなるから」

「やったやった。干し肉にオリーブオイルをかけても今イチだったっけ」

「……大変だったんですね」

　遠征時、カロリーアップのための涙ぐましい努力があったようだ。味を想像するとなんとも辛い。

「やはり遠征には蜂蜜が必須だな」

「ランドルフ、お前は最近蜂蜜食いすぎ。そのうち熊になるぞ」

「問題ない。疲労回復だ」

　遠征の話がランドルフの甘党話になった頃合いで、魔導師が地面に並べた鍋に炎を飛ばし始めた。

　小さな火球（ファイヤーボール）によって焼かれる蟹は初めて見る。

　蟹とバターのよい匂い、そしてこんがりとつく焦げ目。なんともおいしそうだ。

「ロセッティ会長、ヨナス殿、ヌヴォラーリ殿、どうぞ」

「ありがとうございます……」

　魔導師は防水布の上に深鍋をひっくり返すと、その上に浅鍋を置いてくれた。深鍋がちょうどよく台になった形だ。

　慣れた手つきを見ると、普段からそうしているのだろう。

　周囲の者達もそれに続くと、皆であぶり蟹のバターがけを頬張った。

　バターのせいか思っていたよりも熱い。はふりと息をつきつつ味わうあぶり蟹は、ダリヤが毎年食べる蟹よりも甘かった。そこに塩の利いたバターが、いいソースとなってちょうどよく馴染む。

　焼き蟹の味と香ばしさ、そして金のソースの絶妙なハーモニーをしっかり味わい、ようやく飲み込んだ。

「やっぱ、鎧蟹はあぶりバターだよな！」

「これ、いつもの蟹より絶対うまい……」

　ドリノやマルチェラが蟹を賞賛する中、ヨナスがするりと視線を動かした。

「あの馬車は？　隊の所属ではないと思いますが」

　川原に到着した濃緑の箱馬車に、周囲の者達も目を向け始める。

　金の紋章の入った箱馬車は、おそらくはそれなりの上位貴族だろう。

「いらしてくださったか。私が新人の頃の『副隊長』殿だ。鎧蟹（アーマークラブ）がお好きだったので、もし気が向けばとお呼びしたのだ。私がお相手するから、皆はそのまま続けてくれ」

　笑顔のグラートが、年長の騎士を連れて馬車に向かう。

　隊員達はその背を見送り、食事に戻った。

「蟹味噌焼きと蟹スープ、仕上がったぞー！」

大鍋から各自の小型魔導コンロの鍋に蟹汁を入れ、希望者には深皿に、煮た蟹味噌、焼いた蟹味噌を配る。

「こちらの東酒（あずまざけ）もどうぞ。グイード・スカルファロット様からの差し入れだそうです」

　大きな樽の横、大きめの木の柄杓（ひしゃく）が何十本も置かれていた。どうやら、これで飲めということらしい。

　ヴォルフからは、グイードもしっかり東酒（あずまざけ）に、はまったと聞いている。

　ヨナスが慣れた手つきですくい、渡してきたのに納得した。

「ダリヤさん、蟹スープは各自で味付けだから、ミーソ、じゃなかった……味噌、でいいんだっけ？　これを試してみないか？　東ノ国(あずまのくに)の豆でできた調味料なんだって」

「味噌！　ぜひ！」

　ドリノの提案に思いきりうなずく。

　自分の探し求めていたものがあるではないか！　ということは醤油もあるに違いない！

「ドリノさん、この味噌はどこからのものですか？　仕入れ先ってわかります？」

「いつもと同じ食料係。長期兵糧のテスト品だとか言っていた。仕入れ先は、城に戻らないとわからない」

「じゃあ、後で教えてください」

　何が何でも後で仕入れ先を聞かねばならぬ――ダリヤがそう誓っていると、目の前のドリノがいきなり火力を最大にし、スプーンで味噌をどぼりと投入した。

「ドリノさん、火力を上げたら駄目です！」

　思わず声を大きくしてしまった。

「え？　味噌を溶かすには、火を強めないといけないだろ？」

「いえ、味噌を入れる前に火を止めた方がいいです。あと、一度にではなく溶きながら入れて……」

　いつの間にか味噌汁調理講座になりつつあるが、ドリノの他、調理をしていた魔導師達も真剣に聞いている。

「流石、甘ダレとミックススパイスのロセッティ会長、味噌もお詳しいとは」

「ロセッティ殿は、東ノ国(あずまのくに)の調味料について、どこで学ばれたのだろう？」

「ダリヤは本屋で、東ノ国(あずまのくに)の料理の本を買っていましたから。使い方を勉強したのだと思います」

「なるほど、研究熱心なのは魔導具だけではなかったのですね」

　ぼそぼそと背後で会話がかわされているが、ダリヤはそれどころではない。

　味噌を煮立たせると味と香りが飛ぶという説明を懸命にしていた。

「ランドルフ、味はどうだ？」

「うまいが、やはり蟹だけの味だな……」

　スプーンで味見をしたランドルフが、立ち上がって川を見る。

　秋は終わりに近いが、それでも日差しの当たる川面はきらきらとまぶしかった。

「この時期ならまだいるだろう。流れも問題ない。グリゼルダ副隊長、川に入るご許可を」

「ええ、いいですとも」

「ヴォルフ、『手取り』をするから手伝ってくれ」

「わかった。ドリノ、ランドルフが『手取り』をするからシメを頼む！」

「了解、すぐ行く！」

　大きく聞こえた『手取り』の語句に、ダリヤは前世の給与計算を思い出してしまった。

　ドリノが立ち上がり、三人は当たり前のように川に向かう。ランドルフは川の手前で赤い鎧を外し、続いて上のシャツまでも脱ぎ始めた。

「あの、何をなさるんでしょうか？」

「会長、大丈夫です、ランドルフ様が脱いだのは上だけですから。下は履いています」

「ランドルフ殿お得意の『手取り』です。とてもお上手ですよ」

　目をそらし、慌てて尋ねたダリヤに、マルチェラがフォローしてくる。そういう問題ではない。

　あと、騎士の説明はまったく答えになっていない。

　そうこうしているうちに、上半身裸のランドルフは川にざばざば入り、中央へ進んだ。

　流されないかと心配になったが、彼は顔と手を水中に突っ込み、動かなくなった。

　秋の川は冷たい、流れもそれなりに強めだ。

　本当に大丈夫なのかと思ったそのとき、大きな水しぶきが上がる。

　ランドルフの手から金の太い線が光り、川原へと長く伸びた。

　その先、待機していたヴォルフが、宙を舞う金の塊をつかみ取る。

　それをまな板の上に置かれたドリノが、即座に短剣で刺した。

　そして、他の騎士が受け取ったのは、なかなかの大きさの『宝魚（たからうお）』――ダリヤからみると金色の鮭っぽい魚だ。

　春から秋までは黒っぽく、秋から冬にかけて金色になる川魚である。

　春から秋までは『川黒魚（かわぐろうお）』、秋から冬は『宝魚（たからうお）』と呼び名が変わる。金色の間は脂がのって特においしいと言われている。

　『宝魚（たからうお）は川の上流にしかおらず、獲るのが難しい』――父と行った食堂で、確かそう聞いたことがあった。

　時折、川を移動し、一定の時間で宝魚（たからうお）を手で跳ね上げるランドルフ。

　引き続き跳んで来た宝魚（たからうお）を受け取るヴォルフ。

　まな板の上、宝魚（たからうお）を一撃でシメるドリノ。

　見事な連携ではあるが、川の中のランドルフに、どうしても思うことがあった。

「……熊……？」

「……そう、ですね」

「マルチェラ、ヨナス先生……」

　二人のつぶやきへの同意を必死に押さえ込み、なんとかその名を呼ぶ。

「ええ、合っています。ランドルフの通り名は『赤銅（しゃくどう）の熊』ですので」

「すみません！　つい……」

　いつの間にか近くに来ていた副隊長のグリゼルダに、マルチェラが慌てて謝罪し、ヨナスが目礼する。同じことを思っていたダリヤも身を小さくした。

　失礼だと反省しつつも、『赤銅（しゃくどう）の熊』は今のランドルフに本当に合う気がする。

「隣国では川魚を捕る姿を『熊』と称されるのは、とてもよい褒め言葉だそうです。ランドルフ本人が言っていました」

　そういえば、ランドルフは隣国の留学経験が長いと言っていた。

　隣国は牧畜や養殖で有名である。もしかしたら、学校で魚を捕る授業などがあるのかもしれない。

「ランドルフは他にも、山や森で食べられる果実や蜂蜜をみつけるのがうまいので、『森の熊さん』とも呼ばれています。こちらは隊の内輪話ですので、どうぞご内密に――」

　人差し指を立て、悪戯っぽく笑ったグリゼルダに、ダリヤ達はこらえきれず吹き出してしまった。

　なお、赤銅（しゃくどう）の熊は七匹の宝魚（たからうお）を跳ね上げると、ようやく川から上がった。

　その後は蟹汁に味噌や蟹味噌を入れて飲む者、宝魚（たからうお）を入れて煮る者、続けて蟹刺しやあぶり蟹を楽しむ者と、酒を飲みながらの宴となった。

　ヴォルフが宝魚（たからうお）の切り身をもってきたので、一部を薄く切る。

　ヨナスがあぶり蟹も蟹鍋も一切手をつけていなかったので、宝魚（たからうお）の刺身でもと思ったのだ。

　ちなみに、生の宝魚（たからうお）は蟹刺しと同じく、隊での人気はあまりなかった。

　幸い、ヨナスは蟹刺しと同じく、こちらも気に入ったらしい。

　が、口角を上げて、つるりつるりと飲まれるとどうしても気になる。

　よく噛んだ方が身体にいいと言おうとして、トカゲや蛇は咀嚼しないと考え、龍はどうなのか、いや、ヨナスは魔付きの人間だと悩む。

　が、その葛藤はヨナスに筒抜けたらしい。

　彼は自分と目が合うと、涼しい顔でもぐもぐと噛み始めた。

　ちなみに、宝魚（たからうお）の切り身は、脂がのりきった鮭の味に、川魚独特の爽やかさが混じる味だ。心底、醤油とワサビが欲しくなった。

　川風が一段冷たくなったが、背中に携帯温風器があるので寒くはない。

　何より、青空の下、屋外で食べる料理は格別だ。

　鎧蟹（アーマークラブ）の濃い味の出た味噌汁に、軽く煮た宝魚（たからうお）。二つの味はとてもよく合う。

　グラートも来客だという白髪の老人と、なごやかに話をしているようだ。

　いつも一緒にいる年配の騎士も、追加の東酒（あずまざけ）を笑顔で運んでいた。

　周囲の隊員達は蟹料理に舌鼓を打ちつつ、いろいろな話で盛り上がっている。

「この国では、六、七年前までは蟹の中は食べなかった。それが、東ノ国(あずまのくに)から来た料理人が教えて、半分はハマり、半分は食えないとあきらめたと聞いている」

　壮年の騎士が、焼き蟹味噌と蟹の身を混ぜながら話し始めた。

　どうやら、蟹味噌を食べる文化は東ノ国(あずまのくに)から持ち込まれたらしい。

「食事は国ごとでかなり違いますからね」

「オルディネはどこの国の料理も取り入れるので、他国からは『悪食（あくじき）』と言われることがあるからな。俺はいろんなうまいものが食えてありがたいとしか思わんが」

「まったくです」

　いろいろな料理が食べられるのは幸せだが、他国で当たり前ではないらしい。

　ダリヤは味噌汁を飲みつつ、転生先がオルディネ王国であったことに、こっそり感謝した。

「カークも、蟹味噌はどうだ？」

「いえ、俺はいいです。何度か挑戦しましたけど、後味が苦いじゃないですか」

「そこがいいんだろ」

「蟹味噌はきっと、蟹の天敵専用の食べ物なんです」

「蟹の天敵って、俺達じゃない？」

　ヴォルフが言うと冗談に聞こえない。

　グラート、いいや、ここで蟹を食べている隊員、誰が言っても同じだろうが。

「まあ、蟹味噌は、通（つう）な大人の食べ物だからな」

「それなら俺は、ずっと子供でいいですー」

　口を尖らせて言い返すカークに、壮年の騎士が苦笑する。

「まぁ、そのあたりは徐々に覚えてくもんだ。とっつきやすさならあれだろうな……」

　言いながら、傍らにあった小麦を水で溶いて練り、丸く薄くしたものを作ると、遠征用コンロの上、浅鍋で焼く。

　パリパリになってからひっくり返すと、そこに、蟹味噌と東酒、味噌を合わせたものを薄く塗り、軽い焦げ目がつくほどにカリリと焼いた。

「食料が小麦粉しかないときに作ってたが、合うから試してみろ、カーク」

「……ありがとうございます」

「ロセッティ会長、護衛の方も、もしお嫌でないのならお話の種に煎餅（せんべえ）をどうですか？」

「ありがとうございます」

　カークは疑いを濃厚に込めたまなざしで、蟹味噌煎餅を見つめている。

　少し焦げた小麦焼きの上、深緑の混じった味噌、ほんのわずかに載った赤唐辛子。ちょっと見た目は独特だ。

　だが、ダリヤには蟹味噌も味噌も問題ない。

　遠慮なく焼き立てをぱりんといった。

　横ではマルチェラがパリパリと音を立てて囓っている。

　口の中に広がる焼き蟹味噌と味噌のしっかりした味わい。塩みは少々きついが、旨みは濃い。

　咀嚼し始めると、遅れて素朴な小麦の味がやってくる。赤唐辛子はなかなかいいアクセントだ。

　飲み込んだ後、味噌の風味がふわりと残った。

　続けて飲んだ中辛の東酒、その味がはっきりと舌の上で立ち上がる。

　組み合わせ的にとても合う。

「ロセッティ会長、本当においしそうに食べますね……」

「おいしいですよ、とても」

　カークはダリヤの言葉に、ようやく試す気になったらしい。

　手に持っていた蟹味噌煎餅を小さく囓ると、柄杓の東酒をちょっぴり口に含んだ。

「あれ？　おいしい……」

　残りの煎餅を少し多めに囓ったカークが、東酒の残りをつうと喉に流した。

「ああ、これならいけます！」

　カークがいきなり声を大きくしたのに、ヴォルフが耐えきれずに吹き出す。

「これでカークもこちら側だね」

「おー、カークもついに『大人の階段』を上ったか」

「ドリノ先輩、そこは『酒飲みの階段』と言ってくださいよ！」

「どっちにしろ深みか転落への一歩だ、おめでとう」

　カークの肩を数度叩くと、ドリノは壮年の騎士に向き直る。

「先輩！　俺も一枚欲しいです！」

「私も、できれば頂きたく……」

「わかったわかった。皮は作ってやるから各自焼け。俺の酒が進まん！」

　壮年の騎士はそう言ったものの、この後、ひたすら小麦粉で皮を作ることになった。

　面倒になった彼が、皮の作り方講座に切り替えたのは当然だろう。

　煎餅にギョウザにジャム包み――何かと重宝な皮作りが隊員達のスキルとなっていくのは、間もなくのことである。

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コミックス２冊＆小説３巻 連動購入キャンペーンについてと、書籍・コミックの内容追加のお知らせもアップしております（活動報告2019/09/13）どうぞよろしくお願いします。