「外からフェラーリ」　日本・ジョセフＨＣが両ウイングを激賞

◇20日　ラグビーW杯1次リーグA組　日本30―10ロシア（味の素スタジアム）

　開幕戦を白星で飾ったラグビー日本代表のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４９）が、ほっとしたような笑みを浮かべた。

　「最初にミスをしてプレッシャーがかかる。こういうことはＷ杯ではある。改善しないといけない中で、うまく改善できた」

　先制される苦しい立ち上がりから立ち直った選手たちをねぎらった指揮官。ハットトリックで日本を勢いづけた松島、レメキの両ＷＴＢについて聞かれると、「両ＷＴＢは良かった。レメキ、（欠場の）福岡、松島だろうが、彼らに（パスが）渡れば、外からフェラーリが飛んでくるようなもの」とほめた。

３年間、手塩にかけて育て、選手たちと家族のような関係を築いてきた。ホテル内の服装にまで規律を求めたエディー・ジョーンズ前ＨＣとは対照的に、ジョセフＨＣは自主性、判断力を重んじた。そのため、リーダー陣の育成にも力を注いだ。昨年の春ごろ、エディー流を求める前回Ｗ杯経験者らとの間に不協和音が響いた。しかし、かつてサニックスでともにプレーした盟友、藤井雄一郎強化委員長が選手とジョセフＨＣの橋渡し役となり、チームのわだかまりを解いた。ここから、チームの掲げるスローガン「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ（ワンチーム）」へと絆を強くしていった。

　指導者として初めて迎えたＷ杯。経験不足の声にはこう突っぱねた。「１カ月前に母親が亡くなり、家族の中で唯一の男として重圧を味わった。Ｗ杯には（ニュージーランド、日本の両代表として）２大会に出た。（１９９５年大会は）決勝戦にも出た。重圧を楽しみにしている」

　いよいよ次戦は、同組最強のアイルランド戦。「難しい試合になる。プレッシャーは残っているが、それは心の中の問題だ」。一丸となって勝ち点５をつかんだジョセフ・ジャパンの旅が始まった。（末松茂永）