４年前南ア戦リセットして堀江翔太は３度目ラグビーW杯へ「日本人の強さ見せる」

　ラグビーＷ杯日本大会は２０日に東京・味の素スタジアムで行われる１次リーグＡ組の日本―ロシアで開幕する。日本代表３１選手は１９日、ロシアとの初戦に向け、同会場でキャプテンズラン（前日練習）に臨んだ。首痛からの復帰戦となるＷ杯３大会連続出場のフッカー堀江翔太（３３）＝パナソニック＝は「この１週間の練習で準備したことを全部出して戦えたらいい」と自信を見せた。

　過去には執着せず、前だけを見る。堀江は、３大会連続で開幕戦の先発メンバーに名を連ねた。奇跡と呼ばれた２０１５年大会の南アフリカ戦があったのは９月１９日。ちょうど４年たったこの日、あの歓喜をピッチ上で味わったベテランは、日本大会への自信と覚悟をみなぎらせた。

　「調子は上がっているので、今まで４年間やってきたことを出せればいい。僕も年齢的に次のＷ杯があるかどうか分からないので、一戦一戦最後の気持ちで全力で楽しみながらやっていく」

　スーパーラグビー（ＳＲ）のサンウルブズで１６年からプレーし、ＦＷとして不動の地位を築いた。しかし体は正直だった。世界レベルの激しい接触を繰り返すうちに、度重なる故障に泣かされた。１８年１１月には骨折した右足甲を手術し、今春に戦列復帰。北海道・網走合宿で８月下旬、今度は首を負傷した。今月６日の南ア戦は欠場したが、本番に間に合わせた。

　帝京大を卒業後、ニュージーランドへの武者修行やＳＲなどで海外経験も積んできた。そんな中で堀江が心に抱き続けてきたのは「日本人の強さ、できるぞというのを見せたい」。その最高の舞台がこれから始まる。

　４年前の南ア戦に、今さら特別な意識はない。思い出すのは、前日練習でジョーンズ・前ヘッドコーチに怒られたエピソードくらいだという。

　「４年前は（当時も主将の）リーチを『大丈夫』と慰めていたけど、きょうは怒られず、２０日はみんなで頑張ろうという感じだった」

　プレッシャーを感じることなく、ベテランらしく余裕たっぷりに笑いを呼び起こした。頼れるベテランが最前列に戻ってきた。（高畑章）