福、緊急投入２死満塁の危機救う　わずか１球で阿部を右飛に

　これ以上、失点はできない。１試合も落とすわけにはいかない。そんな強い思いから与田監督が動いた。５回、１点を失い、なおも２死満塁。打席には阿部。「何としても勝たないといけない戦い」。先発の梅津を早々と諦め、福を投入した。

　絶体絶命のピンチにも福は落ち着いていた。臆することなく、カットボールを思い切って投げ込んだ。力なく上がった飛球は平田のグラブに収まる。「初球勝負と思った。ちょっと甘かったけど、打ち上げてくれた」。１球で危機を脱した。

　続投した６回も懸命に腕を振った。珍しく時折、クイックを入れたり、間合いを変えた。大城を遊飛に打ち取り、重信、山本を真っすぐで連続三振に切って取った。「一戦一戦負けないような起用になっている。使ってもらったことを意気に感じている」と言う左腕は、指揮官に「よく投げてくれた」と言わしめた。

　今季、躍進の理由は２三振奪った真っすぐにある。トラックマンでは福の今季の真っすぐの回転数は、２６５０回転を計測している。超一流投手でも２５００回転ほどといわれるが、福はその上に自然とカットする。くせ球の伸びる真っすぐをいつの間にか手にし、福自身も「スコアラーの方に聞くと、見たことない軌道になっているそうです」と驚くほどだ。

　夏場になると、ナゴヤドームでの練習前には、隣接する駐車場を走るようにした。投手陣では珍しく、昨年も福谷くらいだった。「とにかく汗をかくようにしています。昨年は福谷さんで、今年は僕です」と福は笑う。体のキレを維持していることも、好投を続けてきた理由である。