「魔法の道に……いや。僕は魔法を鍛えるより、領地を豊かにしたいかな。魔法はそのための手段だ」

　なるほど。

　もし『魔法の道に進みたい』と答えたら、魔力上げとセットで、地獄の体力トレーニングを科したところなのだが……ビフゲルを超えるだけで良いのなら、もっと手軽な方法があるな。

「分かったよ。それじゃあ、まずは詠唱をやめようか」

　俺がそう言うと、兄レイクは驚いたように目を見開いた。

「いきなり無詠唱かい！？　流石に無理があるんじゃ……」

「詠唱の方がよっぽど無理だよ」

　魔法の使用には、精神の安定も要求されるのだ。

　あんな恥ずかしいセリフを叫びながら、ちゃんとした魔法が使える訳がない。

「じゃあ、どうやって魔法を？」

「それはもちろん、こうやって手に魔力を集めて……」

　言いながら俺は、右手に魔力を集める。

　別に足や頭に魔力を集めても問題はないのだが、初心者にとって扱いやすいのは、やはり利き手だろう。

　ここまでは、簡単にできると思っていたのだが――

「魔力を集める？　どうやるんだい、それ？」

　魔力の集め方を知らない……だと……？

　兄レイクよ、今までどうやって魔法を発動していたんだ。

　もしや、詠唱とやらに秘密があるのか？

「ちょっと待って。実験したいことができた」

　俺は言いながら、兄レイクが試し打ちの的にしていた木に手を向ける。

　そして恥ずかしさをこらえながら、さっきの詠唱とやらを真似てみる。

「我が体に満ちる火の魔力よ、一筋の矢となりて、我が前の敵を――」

　すると、俺は魔力を全く操作していないにもかかわらず、魔力の一部が手へと集まった。

　まるで外部から、体内の魔力を強制的に操作されたかのような感覚だ。

　さらにそれが、極めて非効率な方法で魔法へと変換されようとして――途中で変換が止まり、魔法の発動がキャンセルされた。

　俺が反射的に魔力を制御したせいで、勝手に行われていた変換を邪魔してしまったらしい。

　……これ、自然の現象じゃないな。

　俺が転生するまでの間で、誰かが意図的に、こういうシステムを作ったのだ。

　魔力の操作を知らないまま、極めて非効率な魔法が使えるようにするシステムを。

　しかし、何のために？

　魔法を使いやすくすると言うのが自然な考え方ではあるが、それにしては使いにくすぎる。声をトリガーにしたいのであれば、もっと短くて単純な起動ワードで十分だし、そもそもこの程度の魔法なら、魔力さえ扱えればどうとでも発動できる。補助する意味がない。

　今の状況を考えると、むしろこれは魔力の操作を覚えさせないことで、魔法の発展を――

「マティ、急にだまりこんで、どうしたんだい？」

　おっと。つい考え込んでしまっていた。

　兄レイクに魔法を教えるんだったな。

　幸い今ので、問題点ははっきりした。克服の方法もだ。

「魔力操作の教え方を考えていたんだけど……良い方法を思いついた」

「いい方法？」

「うん。魔法を詠唱するとき、魔力の動く感覚があるよね？」

「魔力が動く感覚なのかは分からないけど、不思議な感じがするね」

「それを、邪魔してみるんだ。魔力を操作する感覚が、少しつかめると思う」

「魔力の動く……試してみよう」

　そう言って兄レイクは、再度あの詠唱をする。

　結果、魔法は発動したが……その際、魔力の動きに少し乱れがあった。

「今の感覚なんだけど……つかめた？」

「何となく。もう一度やってみよう」

　そう言って兄レイクは、同じ詠唱を繰り返す。

　今度は、ちゃんと動きを止められたようだ。魔法は発動しなかった。

「よし。次は何をすれば？」

「今度は止めるんじゃなくて、詠唱に頼らず、自分の力で魔力を動かすんだ。利き手に集めてみると、やりやすいと思う」

「分かった」

　兄レイクの魔力が、右手に集まっていく。中々筋がいいな。領主にしておくのがもったいないくらいだ。

　数百年も修行を積めば、いい魔法戦闘師になるだろうに。

　だが、今はそれをする時ではない。

「じゃあ次は、手の先に炎が出るのをイメージして。あまり大きい炎だと出力不足で上手くいかなかったりするから、最初は小さいのから始めるといいと思うけど……」

　俺がそう言った直後、兄レイクの手の先に、小さな炎が灯った。

　これなら、あとは放っておいても、明日にはビフゲルを軽く超えるだろうな。兄レイクの紋章は、第二紋（初めは特徴がないが、訓練に従って威力が上がっていく紋章）だし。

　ただ、それだけではもったいないので、簡易的な練習の方法を教えておこうか。

　もしかしたら、魔法戦闘のほうに興味を持ってくれるかもしれないし。

「できたみたいだね。あとは自分でつけた炎をよく観察して覚えて、イメージを固めるといいと思う」

　魔力を魔法に変換する際、一番大切なのはイメージだ。

　手っ取り早く魔法の威力を上げようとすれば、イメージを正確にするのが一番手っ取り早い。

　……まあ、扱える魔力量の関係で、それだけだと頭打ちになるのも早いのだが。

「イメージ？　炎のイメージは、そんなに難しくないと思うけど……」

「本当に？　じゃあ、ちょっと炎の絵を描いてみて」

「分かった。こんな感じで……あれ？」

　兄レイクが木の枝で地面に書いたのは、かなり大雑把にデフォルメされた、コレジャナイ感あふれるものだった。

　何かが違うことは兄レイクにも分かっているようだが、どこを修正すればいいのかは分かっていないようで、修正をしようとすればするほど、絵は炎に見えなくなっていく。

「ね？」

　イメージというのは、自分で思っている以上にあやふやなものなのだ。

　だから形にしようとしても、絵なら思ったのと違う形になってしまうし、魔法なら変換効率が落ちてしまう。

　現象を正確に理解、記憶し、魔法で再現する。それが魔法を鍛える第一歩なのだ。

　兄レイクも、早速実践してみたらしい。炎を見ながら魔力を集めた兄レイクが作った炎は、以前より少し大きく見えた。

「なるほど。これで威力が上がったわけだ……マティ、君は本当に９歳かい？」

「９歳じゃなきゃ、何歳だって言うのさ」

　今の俺は、あくまで９歳だ。

　前世からカウントすると、千ウン百歳になるわけだが。

「いや。９歳なのはよく分かってるんだけどね。マティの魔法や剣を見ていると、とてもそうは思えなくなってくるんだよね。９歳どころか、現役バリバリの冒険者でも勝てる人は少ない気がするよ。兄馬鹿かな？」

　今の世界のレベルをよく知らないから正確なことは言えないが、流石に現役冒険者相手ではきついんじゃないだろうか。

　体のサイズとか、基礎体力が違い過ぎるし……。

　ちなみに、父カストルにはもう勝てるようになった。【魔力撃】と身体強化を使っての話だが。

「マティに追いつくのは無理だろうけど、僕も頑張ってみるよ。これでビフゲルに負けたりしたら、笑えないからね」

　そう言って兄レイクは、魔法の練習を再開した。

　兄レイクがビフゲルの数百倍の威力を持った炎魔法を発動し、領地一の魔法使いとしての評判を得たのは、それから一週間後のことである。