哀れな領民たちを無理矢理同行させたビフゲルは、村人のうち一番体格の良さそうな奴を先頭に立て、周囲を他の村人たちに固めさせた上で、意気揚々と森に入っていく。

　兄レイクの立ち位置は、一番後ろだ。

　手柄をとられないようにしつつ、いざという時には役目を押しつけるためだろうか。

　俺はそこから二十メートルほど離れて、あとをつけていた。

　気付かれないよう尾行するにしてはかなり近い距離だが、相手が対策魔法を使っていなければ、魔法でいくらでもごかませる。

　目的はもちろん、ビフゲルの暗殺――ではなく、ビフゲル以外の参加者を守ることだ。

　その結果として、たまたま偶然、運悪くビフゲルだけが死ぬようなことがあるかもしれないが、それは俺の関知するところではない。自業自得である。

「それで魔物ってのは、どっちにいたんだ？」

　ビフゲルが、領民の一人に聞く。

「森の奥です」

「奧ってことは……どっちだ？」

　そんなことも分からないのに、出兵したのか……。

「今どこにいるかは分かりません。見つけたのは結構前なんで、もう移動しちまってるかも……」

「チッ、使えん奴だ。――まあいい。適当に歩いてれば、そのうち見つかるだろ。行くぞお前ら！」

　作戦がずさんだ！

　ビフゲルはこの森の広さを、どのくらいだと思っているのだろう。

　適当に歩いていては、下手をすれば一週間かかっても、魔物の元には到着できない。

　この尾行、いつまで続くのかな……などと思いつつも、俺は追跡を続けるのだった。

　――二時間後。

「ビフゲル様。手分けをするのはいかがでしょう」

　あまりに魔物が見つからなかったためか、領民の一人がこんな提案をした。

　ナイスだ領民！

　……しかし、だ。

「お前は馬鹿か！　そんなことできる訳がないだろう！」

　ビフゲルは反対した。

「もし俺に何かあったら、どうするつもりだ！」

　ビフゲルに何か……えーと、喜ぶ？

　などという回答を、領民ができるはずもなく、作戦は頓挫した。

「そんなマネをせずとも、俺のカンで見つけてやる！　次は向こうだ！　さっさと歩け！」

　結局、カンかよ。

　しかもそのカンが、当たっているからタチが悪い。

　何の偶然かは分からないが、今ビフゲル達が歩いている方向は、ちょうど魔物に向かうような方向なのだ。

　距離が近付いたせいで、魔物の種類も少しつかめてきた。

　恐らくは熊や虎といった、四足の動物が魔物化したものだな。

　魔物にしてはかなり小さい体だが、それはこの魔物が弱いということではない。

　むしろ逆だ。魔力反応の大きさが同じなら、体が小さいほうが魔力の密度は上がり、戦闘力も高まる。

　この規模の魔力反応の中でいえば、最悪のパターン。父カストルでも、一対一で勝てるかどうかは怪しいところだ。

　それから十分ほどして、討伐隊は魔物の少し手前までたどり着く。

　あと１０秒もすれば、魔物が視界に入るだろう。

　ビフゲル達が魔物に近付いていくのを見て、俺は討伐隊と少し距離を開け、熊の側面を取るように位置取った。

　問題なのはここからだ。

　ビフゲルは領民に周囲を固めさせており、必然的に魔物と最初に戦うのは領民ということになる。

　その段階で俺が手を出して魔物を倒せば被害は防げるが、それだとビフゲルは魔物をナメたままになるし、「俺でも倒せる獲物を、横取りされた」などと言いがかりをつけられかねない。魔物を倒すことよりも、倒した後の処理が面倒なのだ。

　だが、それだけのために無関係な領民に被害を出すのも問題だ。

　どうしたものか、と考えながら様子をうかがっていると、状況が動いた。

　それも俺にとって、最善に近い方向性で。

「俺の獲物だ！　お前らは手を出すな！」

　ビフゲルが魔物を見つけ、周囲の護衛を無視して前に出たのだ。一体何のために周囲を固めさせたのだろうか。

　これだけ派手に騒げば、魔物も当然ビフゲルの存在に気付く。

　背中を見せていた熊の魔物が向き直り、ビフゲルに向かって走り出す。

　対するビフゲルは剣も構えずに片手を前に突き出し、何やら訳の分からないセリフを叫び始めた。

「我が体に満ちる火の魔力よ、一筋の矢となりて、我が前の敵を穿て！」

　セリフと共にビフゲルの手に魔力が動き、ポヒュッ、という小さな音を立てながら現れた火の矢が、熊の方へ飛んでいく。

　熊は火の矢を避けようとさえせず、真っ直ぐビフゲルへと走っている。

　そして火の矢が熊の目に直撃し……消滅した。

　熊は全くの無傷、ノーダメージだ。

　これは……魔法か？　しかし、それにしてはあまりにも稚拙というか、お粗末だ。いくら魔物が魔法耐性を持っているとは言っても、最大の弱点の一つと言ってもいい目に当たって無傷など、まともな魔法ならまずあり得ない。

　威力もそうだが、変換効率もおかしい。手に集まった魔力は微々たるものだが、それでもちゃんと変換できていれば、あの数十倍は威力が出てもおかしくないはずだ。

　そもそも、最初の恥ずかしいセリフは何のためにあった？　

「なっ……」

「ビフゲル様の……栄光紋の魔法が効かない！？」

「こいつ、ただの魔物じゃないぞ！　極魔種だ！」

　その様子を見て、討伐隊一行が驚きに包まれた。

　どうやら彼らにとって、ビフゲルの魔法（？）が通じないというのは衝撃的なことらしい。パニックに陥って意味不明な方向へと走り出す人間までいた。

　中でも一番驚いているのはビフゲル本人のようで、ほとんど動けないでいるところに熊の爪を受け、数メートル吹き飛ばされた。

　周囲が固まる中、唯一まともな判断力を残していた兄レイクが、熊の爪を剣で受け止める。

「撤退だ！　ここは僕が食い止める！　早く撤退を！」

　だが、地力があまりにも違う。

　兄レイクの剣も、あっという間に押し込まれる。このままでは三秒ともたない。

　……まあ、三秒もあれば十分なのだが。

　兄レイクの剣が押し切られる前に、俺は挑発魔法の一つ、【強制探知】を発動する。

　精度には個体差があるものの、ほとんどの魔物は無意識のうちに【受動探知】を使っている。

【強制探知】は、その魔物に向けて魔力を浴びせることで、自分の魔力反応を大きく見せる魔法だ。

　弱すぎると無視され、強すぎると逃げられてしまう、ある意味で調整の難しい魔法なのだが――うまくいったようだ。

【強制探知】が発動した次の瞬間、熊の魔物は兄レイクから腕を放し、一目散に俺の方へと向かって走ってきた。

「マティ、なぜここに！　早く逃げるんだ！」

　叫ぶ兄レイクを無視して、俺は魔力を練る。

　魔物が到達するまでにかかる時間は、およそ４秒。十分すぎる。

　俺は胸の前に両手を構え、体内の魔力を一気に集中させる。

　集まった魔力に指向性を付与し、同時に圧力へと変換。

　そして体術で魔物の腕をかわし、すれ違いざまに心臓へと叩き込む。

　流石にこれだけでは倒せないが――動きが鈍れば、それで十分だ。

　俺は家から持ってきていた剣を抜くと、身体強化と【魔力撃】を乗せ、一撃で首を切り落とした。

「マティ！　ここは僕が……あれ？」

　魔物を追いかけてきた兄レイクが、倒れた魔物を見て惚けた顔をする。

　そこで俺も、今の状況に気付いた。

　討伐隊のうち兄レイク以外は草木に遮られ、魔物が倒されたことに気がついていない。あの恐慌状態を見るに、多少不自然な演技であっても、そこに気付く余裕を残した者はほとんどいないだろう。

　これはもしや……チャンスではないだろうか。

　手柄を、押しつけてやる！