読めたぞ。ビフゲルは痛がるふりで、時間を稼ごうとしている。

　ならば俺のするべきことは、追撃だ。

　俺がビフゲルを降参させるのが早いか、ビフゲルが魔法を完成させるのが早いか。これはそういう勝負だ。

　そう理解した俺は、木剣を持ってビフゲルに攻撃を加え始めた。

　――だがビフゲルは痛がったり怖がったりするばかりで、いつまで経っても魔法を発動する様子はない。

　流石に怪しいと思い始めた俺は、身体強化を少し削って、巧妙に隠されたものでもない限り全ての魔力を探知できる魔法【能動魔力探知】を発動してみた。

　範囲内にそれらしき魔力反応は――存在しない。

「マティ。その辺でやめてやれ」

　俺が探知の結果を確認したところで、父カストルから声がかかった。

　よく見てみるとビフゲルは、泡を吹いて気絶している。

「……ビフゲルは、何をしようとしていたんだ？」

「マティを倒そうとしていたんだ」

「わざと隙を見せたのは？」

「あれはわざとじゃない。普通にバランスを崩しただけだ」

　……ビフゲルは、そこまで弱かったのか。

　ああ。父カストルの伝えたいことが、分かった気がする。

「分かった！　つまり父上が伝えたかった常識っていうのは、練習してもできるようにならない、ビフゲルみたいなのもいるって事だね！」

「ダメだこいつ！　全く分かってない！」

　……気がしたのだが、違ったようだ。

「じゃあ、何を伝えようと？」

「ビフゲルの強さだ」

　ほら。やっぱり当たってるじゃないか。

　どこが違うというのだろうか。

「ビフゲルは別に弱くないぞ。同年代から見たら、むしろ強めの部類に入る」

　……え？

「このビフゲルが、強め？」

「そうだ」

「いやでも、父上は……」

　父カストルの強さは、ビフゲルとは比べものにならなかったはずだ。

　ビフゲルが１００人いたところで、父カストル一人に傷一つつけられないのではなかろうか。

「自分で言うのもなんだが、私は強いぞ」

　いや。「強い」と「強め」で差がありすぎだろう。

「じゃあ、伝えたかったことっていうのは……」

「マティの強さが、明らかに異常だということだ。少なくとも１５歳未満に、お前に勝てる奴はまずいないだろうな」

　マジかよ。いくら知識があるって言っても、訓練もしていない６歳の体だぞ。

　魔法だけではなく、剣術まで衰退してしまったのか？

　いや。剣術がそこまで衰退した世界で、父カストルのような剣士は生まれないはずだ。仮に生まれたとして、こんな場所の領主などではなく、剣術の大流派の開祖か何かになっているはず。

　それと、だ。

　父カストルの行動には、今の説明だけではつじつまが合わない部分がある。

「ところで、父上」

　俺は，その点をつついてみることにした。

「何だ？」

「模擬戦の前、ビフゲルの要求に片っ端から従ってたけど……あれは、どうして？」

「ああ。どうせ一方的な戦いになるだろうから、適当なところで止めようと思っていたんだがな。ビフゲルがあまりに綺麗に墓穴を掘るものだから、好きなだけ掘らせてやったんだ」

　ああ。確かに手加減無用だの審判不要だのと、自分から墓穴を堀りに行っていたもんな。

「まあ、ビフゲルにもいい薬になるだろう。できればこれで、考えを改めてくれればいいんだが……」

　父カストルはそこで、言葉を切った。

　気絶していたビフゲルが、目を覚ましたのだ。

「ビフゲル。何か言うことはあるか？」

　父カストルがかけた声に、ビフゲルはすぐさま反応する。

「不正だ！　失格紋ごときが、俺に勝てるはずがない！　こいつは何かいかさまをしたに決まっている！　父上、こいつを処罰してくれ！」

　さっきまで気絶していたというのに、随分と元気のいいことだ。

　父カストルもあきれ果てて、半笑いになっている。

　読心魔法も使っていないのに、「ダメだこいつ、早くなんとかしないと」という声が聞こえてくるようだ。

　いや、「ダメだこいつ。もう手遅れかもしれない」のほうが正しいか？

　そんな表情のまま、父カストルはビフゲルに声をかけた。

「そうかそうか。マティが不正をしていたと、お前はそう言いたいのか」

「そうだ！」

　その言葉を聞くと、父上はニッコリと笑ってこう告げた。

「じゃあ次は、不正がないかどうかちゃんと気をつけるといい。私もちゃんと見ておいてやるから、正々堂々と戦うといい」

「え？　いや。別にもう一度戦うとは……」

「何を言っているんだ。模擬戦は５回勝負だろう？　お前が言い出したことじゃないか」

　慌てるビフゲルを、父上が追撃――

　いや、違うな。あらかじめ掘っておいた墓穴に、ビフゲルが勝手にはまっただけだ。

「というかさっきの模擬戦、ビフゲルはまだ降参していないよな？　喜べビフゲル。お前はまだ負けて――」

　ビフゲルは逃げ出した。