前話の後書きですが、ジョナサンは林檎の種類です。同母の兄妹が居ます。

アッシュは赤に絡めた名前ではありません。もちろん、理由があります（ある意味ネタバレ）。

　カーマインを撃退した翌日、俺達はお勧め観光ポイントである廃坑に向かった。

　『朽葉の街』？ああ、完全にスルーしたよ。理由は、（恐らく）メインイベントであるカーマイン登場が街の外で終わっているからである。

「へぇー、廃坑と言っても、資源が無くなった訳じゃないのか」

「うむ、私も聞いただけの話だが、資源が無くなった訳ではなく、他の理由で鉱山として機能しなくなったらしい」

　ルージュ曰く、これから向かう廃坑は10年前までは鉱山として使われていたが、何らかの理由により、ある日急に廃坑になったらしい。

　ここまで聞いて、イベントが起きないと思えるか？

　なお、既にマップ上に廃坑が表示されているが、ネタバレ防止の為に見ていない。

　アルタが何も言わないと言う事は、危険度が低いと言う事なのだろう。もちろん、0ではないのだろう。

　馬車を走らせること数時間、俺達は廃坑に到着した。

「なるほど、これは厳しいな」

《くさーい！》

　入り口前の時点で、何故廃坑になったのかと言う理由が察せた。

　そこは、溢れんばかりの瘴気が渦巻いていたのだ。

　瘴気と言うのは魔力の淀みだ。

　大気中には魔力が蔓延しているが、多かれ少なかれ淀んでいる。

　一般的に、その淀みが大きくなり、黒い煙のようになったものを瘴気と言う。

　瘴気にもいくつかパターンがあるのだが、この瘴気はどれに当たるのかね？

A；この瘴気は

　……あ、アルタ。答えなくていいから。

　自分で見に行くから。

A：承知いたしました。

「俺達はステータスも高いし、＜毒耐性＞があるから問題にならないけど、一般人には悪影響が大きそうだな」

「そりゃあ撤退するしかないわよね。ある意味、毒ガスが噴出したのと同じような物かな」

　廃坑の現状にミオも納得している。

「カナリア……」

「止めなさい」

「ハーピィ……」

「それも止めなさい」

「エル……」

「……………………」

L：妾の事も止めて欲しいのじゃー！

　ミオが使い魔（エル）だけは止めなかったので、エルを呼び出した。

「ホントに呼ばれたのじゃ……。でも、呼ばれた以上は頑張るのじゃ！」

「仁様、廃坑に入るのでしたら、私の作る結界の中にお入りください」

「ああ、そうさせてもらう」

　マリアの＜結界術＞も瘴気対策としては有効だからな。

「妾には瘴気など効かんから良いが、ちょっと寂しいのじゃ……」

　エルは1人だけ結界の外で先行することになり、少し寂しそうだ。

「ルージュ達はどうする？」

「ここまで来て、ついて行かないという選択肢も無かろう」

「ルージュ様が行くのに、私達がついて行かないと言う事はありません」

　ミネルバの言葉に他の面々も頷く。

　ルージュ一行は全員同行するようだ。相変わらず、仲が良い連中だね。

　念のため馬を屋敷に送り返し、馬車を＜無限収納（インベントリ）＞に入れて廃坑探索をスタートした。

　基本的に瘴気が濃い空間には、瘴気に強い耐性のある魔物以外は立ち入らない。

　また、その瘴気から魔物が発生する場合も、生まれつき瘴気に強い魔物が産まれる。

「つまり、コイツ等は瘴気に強い魔物と言う事だ」

「見たままじゃな」

　目の前の魔物（死骸）を見て呟く。

　真っ黒いトカゲのような魔物だ。

イヴィル・ヤモリ

LV30

＜瘴気蔓延LV1＞

備考：瘴気の中で活動し、徐々に瘴気の範囲を広げていく。爬虫類型の魔物。

　瘴気に強いというか、瘴気に特化している魔物ですね。

　名前にツッコミを入れるか悩み中……。

　現在、マップの設定を弄り、視認済み領域だけが見えるようにしている。

　簡単に言えば、ゲームなんかでよくある『既に通った場所』と『今見えている』場所だけがマップに表示されているのだ。

　故に総数は分からない。

　しかし、歩いて10分経たないのに、既に5回以上遭遇（エンカウント）している。

　露払いのエルが尻尾アタックで瞬殺しているが……。

「弱い魔物をいちいち潰すのは面倒なのじゃー。ブレスで一掃したいのじゃー」

「いや、鉱山で火の息吹（ブレス）とか、相当の馬鹿じゃないとやらないだろ」

　普通に自殺行為である。

「この結界なら、多少の大爆発でも耐えると思うのじゃ」

「それはそうだけどな」

　毒を通しません。空気を通します。爆風などは通しません。

　都合よすぎない？

「結界が無くても、メンバーの半数は爆発でも無事だと思うのじゃ」

「その場合、我々が死ぬ可能性が高いな」

　メインパーティはともかく、ルージュ達は少し厳しいかもしれない。

「のじゃ！」

　またイヴィル・ヤモリがいたのでエルの尻尾アタック。相手は死ぬ。

　ここに出てくるのはイヴィル・ヤモリだけなのか？

「弱すぎて、張り合いが無いのじゃー……」

「私達も大分インフレしたからね。……でも、スキルが無いとはいえ、レベル30は普通の人からしたら強敵よね。廃坑になるのも当然だわ」

　エルの愚痴を聞き、ミオが呟く。

「冒険者で言えばCランクとか、Bランクが相手にするレベルだったか？少なくとも、ただの鉱夫にどうこうできる相手じゃないよな。筋肉があっても、魔物を倒さないと簡単にはレベルが上がらないし……」

　この世界の歪な部分の1つだ。

　個人の鍛錬よりも、魔物を倒して経験値を得た方がレベルアップによるステータスの上昇により簡単に強くなれる。筋トレも全くの無駄ではないが、効率が違いすぎる。

　まるでゲームのような、摩訶不思議な理（ルール）である。

「でも、軍隊なら何とか出来そうよね？」

「冒険者ギルドはないですけど、その分兵士は精強でしたわ」

　ミオとセラの言う通り、この国の軍隊なら制圧できる魔物であるのも事実だ。

　だが、恐らく軍はここに来ていない。定期的に討伐しているにしては、出て来る魔物の数が多すぎる。

　各地の魔物を掃討しているのに、ここの魔物は放置しているのだから、何か特別な理由があるのだろう。進んで行けば分かる事かな？

「のじゃ！」

　また、イヴィル・ヤモリが出たので、エルが尻尾アタックで倒す。

「いや、ちょっと待て」

　倒した魔物をよく見ると、イヴィル・ヤモリではなかった。

　真っ黒な4足歩行生物なのは同じだが、ディティールが若干違う。

イヴィル・イモリ

LV35

＜瘴気蔓延LV2＞

備考：瘴気の中で活動し、徐々に瘴気の範囲を広げていく。両生類型の魔物。

「ヤモリがイモリになっている……」

　後、少しだけ強くなっている。

　……全く意味が分からない。

「倒した感触は大して変わらんのじゃ」

「魔物に爬虫類型とか、両生類型とか、違いがあるのでしょうか……？」

　さくらも首をかしげる。

　魔物だから、生物的な分類に意味があるとは限らない。

　この世界、割とその辺いい加減だから……。

「さくら様、イモリは両生類だから、水辺が主な生息地域ですよ。……もしかして、鉱山のどこかに水場があるのかな？」

　意外。ミオがイモリについて知っていた。

　なるほど、生息地域の分類は意味があるかもしれないな。

　そこからは徐々にイヴィル・ヤモリの出現率が減り、イヴィル・イモリの出現率が上がっていった。

　……とても、ややこしいですね。

　しばらく歩き、とうとう原因と思われる存在を発見した。

　余談だが、一本道ではないし、マップも先の方は見ていないが、一発で辿り着いた。

「徐々に瘴気が濃くなってきたと思ったけど、これは酷いな」

　開けた空間に出て、一番に目についた物、それは瘴気の泉だった。

　直径50m近い黒い泉、そこに溜まっているのは、水ではなく瘴気。

　先にも述べた通り、瘴気とは黒い煙だ。

　だが、気体が凝縮して液体となるように、瘴気も液体になるようだ。

　当然、濃度も高くなっており、悪影響も増しているだろう。

「水場は水場でも、瘴気の水場かぁ……。これは軍でもどうにもならないわね」

「精強な兵士でも、この濃度の瘴気に触れればタダでは済みませんわ」

「私の結界や、相当高レベルの耐性が無いと厳しいと思います」

　それでも防げるマリアの＜結界術＞、超優秀。

　確かに、これは国でも対処できないな。

　諦めて廃坑にして放置。納得である。

　なお、この廃坑、立ち入り禁止ではなかった。地元民なら近づかないし、余所者が入っても誰も困らないからな。

　廃坑の周囲にも瘴気は漂っていたから、余所者も入ろうとは思わないだろうが……。

　そこまで考えて閃く。

「ああ、そうか。廃坑の周囲にイヴィル・ヤモリがいなかったのは、外に出た分は軍が対処しているからかもしれないな。中まで入らないだけで、対処はしていたのか？」

「ふむ。もしかしたら、カーマインの部隊が討伐したのかもしれないな」

　この廃坑に一番近い街は『朽葉の街』だ。

　カーマインが廃坑周辺の対応をしていた可能性はある。

A：カーマインの部隊は『朽葉の街』で瘴気を浄化していたので、間違いないと思います。

　アルタが推察を補強してくれた。

　ちなみに、瘴気の浄化は＜回復魔法＞の仕事だ。＜毒耐性＞で防げることからも分かるように、基本的な扱いは毒と同じなのである。

　今更の話ではあるが、カーマインは＜毒耐性＞が高めだった。＜毒耐性＞が必要な王族って……。

「そんな、瘴気を浴びてまで国民の為に魔物を倒したカーマインを、ルージュ叔母さんは国民の見ていないところでボコボコにした訳だな」

「凄く人聞きの悪い表現だ……。後、叔母さんと言わないでくれ」

　ルージュがとてもとても嫌そうな顔をする。

「疲れているなら、街で休んでいれば良い。何故、態々挑発の為だけに街の外まで来るのだ」

「昔から、カーマイン様はそう言うところがありましたよね」

　ミネルバ曰く、多少の無理を推してでもルージュを馬鹿にするのは昔からだそうだ。

　他の兄弟や親族とは普通なのに、ルージュだけは毛嫌いしているとの事。

「私が何をしたというのだ……」

　知らない内に、何かしていた可能性はあるよな。ルージュだもの。

　瘴気の泉から少し離れた所で呑気にお喋りしていると、不意に違和感を覚えた。

「何だ？」

A：マスター。瘴気の泉から大量の魔物が発生いたします。

　次の瞬間、瘴気の泉から大量の魔物が発生した。

　正確には下記の通りである。

イヴィル・ヤモリ×48

イヴィル・イモリ×59

「見分けがつかない！」

　ワサワサと動いている2種類の魔物（どちらも真っ黒な4足歩行型魔物）を見て、無力感に押しつぶされそうになる。

　浅井なら、難なく魔物を見分けられただろうに……。

「倒すのに関係ないと思うんだけど……」

　ミオが呆れたように言う。

　それはそうなんだけど、なんか悔しい。

「それでご主人様。折角の大量の魔物だし、偶にはミオちゃんにやらせてくれない？」

「ああ、良いぞ」

「やった！それじゃあ、お言葉に甘えて……」

　そう言って、ミオは『彗星弓・コメット』に魔力を込め、矢を引き、放つ。

　魔力で出来た矢が一斉に放たれ、100匹超の生まれたてイヴィル・○モリを自動で追尾して貫く。

「手応え無いなー」

「知ってるのじゃ」

「だよねー」

　遠距離攻撃職の常として、戦力差があると戦った実感が無くなるんだよね。

　まあ、近接攻撃をしていたエルも同じ感想みたいだけど……。

「ここでは、あのように魔物が大量発生するのだな」

　ルージュが考え込むように呟く。

「どうかしたのか？」

「いや、どう考えてもコレの対処が無理だと思ってな……」

「普通に考えれば、そうだろうな」

　高濃度の瘴気の泉で、触れることは不可能に近く、近づくことすら困難。挙句、大量の魔物が発生することもあるとなれば、対処は不可能と言っても過言ではないだろう（一般論）。

「仁様なら、何とか出来るか？仮にもこの国の皇族として、出来ればこのような危険な場所、放っておきたくは無いのだ」

「出来るか出来ないかで言えば、恐らく出来るだろうな」

　パッと思いつくだけでも、片手で足りない数の案（アイデア）がある。

「ならば、頼みたい。奴隷の分際で主人を使おうなどと、本来ならば許されないというのは承知の上だが……」

「良いぞ」

「え？良いのか……？」

　俺があっさりOKしたので、ルージュの方が驚いている。

「ここまで来て、何もしないでサヨナラとか、有り得ないだろう？」

　冒険者演技（ロール）中ならばともかく、観光で、イベントを期待して来たのだ。

　珍しくて、潰した方が良いモノなら、潰さないという選択肢はない。

　なお、冒険者演技（ロール）中ならば、自分の趣味より冒険者の流儀を優先します。

　演技（ロール）って言うのは、全力でやるからこそ意味があるのだ。

「そ、そうか……。それならば、頼む」

「ああ、任せておけ」

　アルタ、一応聞くけど、アレは消しても良いんだよな？

A：はい。消して悪い事はありません。

　さて、それじゃあ、どうやって瘴気の泉を消滅させようか。

　一番簡単なのは、「＜無限収納（インベントリ）＞に放り込む」だけど、流石に情緒がなさすぎるよな。

－ゴゴゴゴゴ－

　そんな事を考えていると、瘴気の泉が震え出した。

「また、大量の魔物が発生するのか！？」

「いや、少し違うみたいだな」

　瘴気の泉が徐々に形を変えていく。

　ルージュの言う『大量の魔物の湧出（ポップ）』ではない。

　どちらかと言えば、これは『瘴気の精霊化』である。

　魔力とは本来生命ではない。

　しかし、意志を持ち、精霊となる事もあるし、精霊は瘴気を取り込むことも出来る。

　魔力、瘴気、精霊と言うのは、それぞれがかなり近しい存在なのだ。

　それならば、瘴気が直接精霊になってもおかしくはないだろう。

A：異常事態です。

　おかしかったようだ。

　しばらくすると、瘴気の泉は姿を消し、一体の精霊（っぽい何か）が現れた。

「黒い……レインか？」

　瘴気の精霊は、俺の契約精霊であるレインが黒くなったような容姿をしていた。

　全身は黒い、褐色を通り越して真っ黒だ。女性型で、当然のように全裸で、身長やプロポーションもレインにそっくりで、芸術作品のような美しさ……禍々しさがある。

　髪もレインと同じように身長以上の長髪になっている。

　生まれたばかりだからか、まだ意識がはっきりしておらず、ボーっとしている。

A：瘴気と魔力の違いを考慮しなければ、瘴気の泉は精霊が発生してもおかしくない状態でした。そして、精霊（レイン）がこの場に来たことにより、指向性を持って瘴気が変質したのだと思われます。レインを指針にしているので、外観もレインに似たのでしょう。

　まさしく、レイン2Pカラーと言う訳だな。

「…………」

　噂をすれば、レインがポンっと出てきた。

「どうした？」

　俺が尋ねると、レインは考え込むようなそぶりを見せた後、瘴気の精霊を指差し、俺に訴えかけてきた。

「あれの相手は任せて欲しいって？」

　こくこく頷くレイン。

「分かった。任せる」

　レインは強く頷き、やる気に満ちた表情を見せる。

「ご主人様、良くアレだけで言いたい事が分かるわね……」

「契約しているからだろうな。何となく言いたい事が分かるんだ」

　レインは喋らない。多分、喋れるけど、喋らない。

　それでも、言いたい事は何となくわかるので困っていない。

　レインはフヨフヨと浮かびながら瘴気の精霊（面倒なので瘴霊と呼ぶ）に近づいていく。

　瘴霊の正式名称は後でミオと相談して決めよう。

－ピトッ－

－ビクン！－

－プルン！－

　レインがボーっとしたままの瘴霊に触れると、瘴霊が大きく仰け反った。

　形の良い胸がプルンと揺れる。

　レインはしばらくの間、黙って瘴霊に触れ続ける。

　瘴霊は黙って為すがままにされ、時々「ピクン！プルン！」となる。

「あの子、何やってるの？」

「分からん」

　ミオが不思議そうに聞いてくるが、俺も何をしているのかは分からない。

A：瘴霊に自身の魔力を与えています。瘴霊は生まれたばかりで、自我が薄い状態でした。レインの一部である魔力を与える事で、瘴霊の性質を自分に近づけています。

　最終的にどうなるんだ？

A：端的に言えば、瘴霊を味方にしています。恐らく、瘴霊との精霊契約を望まれるかと思います。

　アルタの説明を聞いている間に、処理を終えたレインが瘴霊の手を引いて近づいてきた。

　瘴霊はレインとお揃いで色違いの黒いクロークを着て、似たような半透明の黒い羽根で空を飛んでいた。

　その闇のように深く黒い目には、先程までは無かった明確な知性が宿っている。

「…………！」

「なるほど、この子をウチの子にしたい、と……」

　レインにとって、この瘴霊は妹のような存在になるそうだ。

　ちょっと、普通の精霊とは性質が異なるが、そもそもレインも精霊としては異端な方なので、今更気にするような事でもない。

「分かった。でも、契約するのは良いけど……」

　話の途中で、瘴霊が＜精霊術＞で用いる陣を飛ばしてきた。

＞「大精霊」が精霊契約を要求しています。許可しますか？Y/N

　瘴霊はレインと同じように自分から精霊契約を望んで来た。

　この場合、精霊側が不利な契約となるので、普通は有り得ないらしいんだが……。

「本当に良いのか？」

－コクリ－

　意思は固いようなので、俺は瘴霊との契約を受け入れた。

＞「大精霊」と精霊契約（主）をしました。

＞「大精霊」に名前を付けますか？

　さっきも見たけど、瘴霊って大精霊扱いなんだな。

「名前は……」

－コクリ－

　付けて欲しいみたいだ。

＞「エクリプス」と名付ける

＞「レイク」と名付ける

＞「ゆかり」と名付ける

「それじゃあ、お前の名前はエクリプスだ」

　レインと同じ、瞳の色からイメージした名前だ。

　吸い込まれそうな深い闇色の瞳から日蝕をイメージした。

　ちなみに、レイクの方はレインと語感を合わせつつ、瘴気の泉もとい湖（レイク）から取っている。瘴気の泉と呼んでいるが、成り立ちを考えれば湖の方が近いし……。

　俺が名づけると、エクリプスはパアッと笑顔になった。

　性質を似せただけあって、レインそっくりな笑顔だ。

「それで、『精霊の輝石』は……」

　精霊の消耗を抑えるためには、『精霊の輝石』という鉱石が必要になる。

　大精霊に相応しい『精霊の輝石』、まだあったかな？

「…………！」

「え、いらない？レインと同じく、俺の吸収した『精霊の輝石』に入る？」

　レインの分の『精霊の輝石』は、俺が＜生殺与奪（ギブアンドテイク）＞で吸収した。

　その為、俺自身がレイン専用の『精霊の輝石』の役割を持っているのだ。

　そもそも、1つの『精霊の輝石』に二柱の精霊は入れるのか？

　そして、一度吸収した『精霊の輝石』に新しく精霊を入れる事は出来るのか？

A：どちらも、普通は無理ですが、性質をここまで合わせ、同じ主を持っているので、例外的に可能になっています。

　アルタが出来るというのなら、出来るのだろう。

　俺はエクリプスに触れ、『精霊の輝石』に入れてみる。

　入った。

　出した。

「問題なさそうだな。同時に入れるのか？」

　二柱入った。

　二柱出した。

「これも問題なさそうだな。それじゃあ、これからよろしく」

－コクリ－

　こうして、俺は新たに瘴気を司る大精霊、エクリプスと精霊契約をすることになった。

　そして、エクリプスも喋らないんだね……。

　あ、こちらがステータスです。

名前：エクリプス

LV1

性別：女

年齢：0歳

種族：大精霊

スキル：＜精霊LV-＞＜瘴気支配LV-＞

備考：瘴気を司る大精霊。

　＜瘴気支配＞は瘴気の吸収、放出、拡散、変質など、大体何でもできるそうだ。

　レインが精霊と魔力を支配して、エクリプスが瘴気を支配する。まさしく姉妹だな。

「と言う訳で、ルージュ、何とかしたぞ」

「私の思っていた方向とは違うが、何とかなったみたいだな。瘴気が消え、空気が澄んでいるような気さえする。本当に助かった。ありがとう」

　瘴気の泉はエクリプスになったため、すでに消滅している。

　エクリプスは瘴気を放つ、放たないを自由に選べる。今は周囲の事を考慮して、瘴気を出さないようにしてくれている。

　結果、瘴気の泉跡地では、普通の土地よりも瘴気が少なくなっている。

「俺も満足だ。新しい精霊も仲間になったし、やっぱり、廃坑はイベントの宝庫だな」

「まあ、瘴気の泉が消えた以上、この廃坑も再度坑道として使われるだろうがな」

「あ、そっか……。廃坑じゃなくなるのか……」

　俺のテンションがガクッと下がった。

　もう、ここは廃坑ではなくなってしまうのか……。

「え、ご主人様、そこでテンション落とすの！？」

　ミオが驚いているが、廃坑でなくなる坑道になど用はない。

「帰ろう」

魔力だろうが瘴気だろうが、女の子の姿をしていたら愛せます。