柳、お待たせ１０勝目で竜５連勝　チーム日本人４年ぶり２桁白星

　長いトンネルを脱したからこそ、この喜びは格別だ。中日の柳裕也投手（２５）が７日のＤｅＮＡ戦（ナゴヤドーム）に先発し、７イニングを３失点。味方の大量得点にも恵まれ７月７日のヤクルト戦（同）以来、２カ月ぶりの白星を手にし、中日の日本人投手では４年ぶりの２桁、１０勝に到達だ。

　苦しい期間を乗り越えた先に出たのは、涙ではなく笑顔だった。自身初の２桁勝利となる１０勝目を２カ月ぶりの白星で飾った柳。ちゃめっ気たっぷりなお立ち台では笑顔がはじけた。

　「初回にホームランを打たれた時には『柳またやらかしているぞ』と思われたかもしれませんけど…。何とか粘れました！　泣くかなと思ったんですけど、泣きません」

　初回、ロペス、筒香に２者連続弾を浴びて２点を失った。それでも大崩れはしない。２回から６回までは無失点。７回に１点を返されたが、７イニング３失点で試合の流れを渡さなかった。

　長い、長いトンネルだった。前半戦だけで５試合連続勝利を含めて９勝。投手の一つの大きな区切りとなる２桁勝利まであと一つに迫りながら７度の足踏み。７月７日から丸２カ月、白星から遠ざかっていた。

　いつ抜け出すか分からないトンネルの中、心の支えになったのは球界のエースの言葉だった。前半戦終了直後、初めて出場したオールスターで巨人の菅野に初めて対面。「初めまして、中日の柳です！」と元気よくあいさつすると「知ってるよ」と冗談交じりにほほ笑み掛けられた。早速、普段の調整法を尋ねるとこんな答えが返ってきた。

　「勝てなくなる時は必ず来る。その時によかった頃にやってきたことを忘れちゃいけないよ」。初対面の相手、しかもいきなりの質問にもかかわらずもらった具体的な助言。「はい！」と返事をしたものの、その真意を痛感したのは白星がつかなくなってからだった。

　プロ３年目。初めて開幕からローテーションを守り続けてきた。後半戦に入り、思うように体が動かないと感じる試合もあった。「何か変えなきゃいけないのかな…」。未知の領域に踏み入れると、不安が襲う。そんな時、２年連続沢村賞の実績を誇る右腕の言葉をかみしめた。