Ｕー18Ｗ杯　佐々木、奥川のＷエースを２次リーグで投入へ　医師らから「登板ＯＫ」のお墨付き出た

　【釜山（韓国）麻生和男】野球のＵ―１８Ｗ杯で、１次リーグ（Ｌ）を１位で突破した高校日本代表は４日、当地で練習を行い、５日のカナダ戦から始まる２次Ｌに備えた。１次Ｌで登板がなかった最速１６３キロの佐々木朗希（３年）＝大船渡、奥川恭伸（３年）＝星稜＝の両右腕は、同行している医師と理学療法士から「登板ＯＫ」のお墨付きをもらった。ダブルエースが満を持して復帰を果たし、日本を世界一へと加速させる。

　勝負の２次Ｌで、ダブルエースの出番がやってきそうだ。この日は釜山郊外で、約２時間の非公開練習。投手陣は全員がノースローだったが、広報担当である日本高野連の竹中事務局長によると、整形外科医と理学療法士は「いつでも行ける状態」と２人の登板に太鼓判を押したという。永田裕治監督（５５）は「ドクターと相談しながら、本人にも確認しながら」と言葉を選んだが、いよいよ出番が訪れそうだ。

　佐々木は８月２６日の大学日本代表との壮行試合（神宮）で右手中指に血マメができ、奥川は準優勝した今夏の甲子園で５１２球を投げた疲労が抜けきれなかった。ともに１次Ｌでは登板せず、スローペースで調整。「２人を投げさせよう」と団結するナインの思いを受け、状態を上げてきた。

　佐々木は２日に初めてブルペン入りし、いきなり捕手を座らせた。翌３日には変化球を解禁し、スライダー、フォークを投げ込んだ。奥川は３日に初めて捕手を座らせて投球練習。同日のパナマ戦は６回途中で降雨コールド試合となったため、復帰は幻となったが、ともに登板できそうなほど強度は上がっていた。

　佐々木は「みんながつないでくれた。２次Ｌはプレーヤーとして貢献したい」と話す。奥川は全精力を使い果たした甲子園の後、「ずっと気を張っていたので、抜けてしまう部分があった」と振り返る。「甲子園に近い形に少しずつなってきた。きょう一日で戦える状態にしたい」と身も心も臨戦態勢に入ってきた。展開次第では、先発も十分に考えられる。

　練習後は宿舎近くの焼き肉店で、選手、スタッフ全員で決起集会を開き、英気を養った。「２次Ｌを勝ち抜いて、決勝で初の世界一を取りたい」と佐々木。ダブルエースのそろい踏みで、世界一を狙う態勢が、ついに整った。