小笠原、菅野先輩に投げ勝った　バットではプロ初の適時打も！

　中日の小笠原慎之介投手（２１）が４日、巨人戦（前橋・上毛新聞敷島）に先発。本職の投球だけでなく、バットでも貢献した。３点リードで迎えた４回１死二、三塁で変化球にうまく対応し、右翼線へプロ初の適時打となる２点二塁打。投打の活躍で８－４の勝利に導き、リーグ首位の巨人を相手に今季初のカード勝ち越し、そして巨人に今季初の３連勝だ。

　うなりを上げる剛球が打者の懐を次々にえぐる。降り続いた雨も、１軍では初めて立つ地方球場のマウンドも小笠原には問題ない。「しっかり内角を使えたと思います」。イメージ通りの投球で宿敵・巨人をねじ伏せた。

　極限まで研ぎ澄まされていた。相手は８月２１日（ナゴヤドーム）に完敗を喫した菅野。東海大相模高の先輩と通算６度目の投げ合いに「日本のエースなので気持ちも高まります」。闘志は白球に乗り移った。球場のスピードガンで最速１４９キロを計測した直球を軸に緩急を織り交ぜる。菅野が２回で降板しても心に灯った火は消えなかった。

　バットでも魅了した。４回１死二、三塁の好機に２番手・宮国のカーブを右手一本で拾い、右翼線を破る２点適時二塁打。「バットに当たってよかった」と胸をなで下ろした一打は、プロ４年目にして初の適時打となった。

　やや疲れが見えた６回途中で降板。「投げきりたかった」と悔しさをにじませたが、悪条件をものともせず５イニング２／３を５安打２失点の好投。先発としての役割を果たし、今季２勝目を手にした。前夜の梅津に続き、若竜の活躍で今季初めて巨人戦でのカード勝ち越し。与田監督は「若い力が今後のドラゴンズの大きな力、柱になる」と目を細めた。

　自身２連勝へと導いた鍵は「内角」。スタメンに８人の右打者を並べた巨人打線に対し、臆せず胸元に突っ込んだ。「内角に投げきれないと勝てない」。頭で理解してもできない－。そんな現状を打破したくて左腕は完敗を喫した翌日の２２日に行動を起こした。

　前日投げ合った巨人・菅野のもとに歩み寄り、頭を下げた。尋ねたのは内角攻めのコツ。先輩は惜しみなく考えを明かしてくれた。「内角は高さよりもコース」。今季初勝利を挙げた先月２８日の阪神戦（甲子園）から実践する。小笠原に成長を妨げるような自尊心はない。あるのは貪欲なまでの探求心だ。