ジョセフＨＣ「質問の意図がわからない」　「南ア戦はリスキー」との考え一蹴、奇跡再び！

　奇跡再現でＷ杯に弾みをつける。日本ラグビー協会は４日、埼玉・熊谷ラグビー場で６日に行われる南アフリカ代表とのテストマッチに臨む日本代表２３人を発表。フランカーのリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝やＳＨ茂野海人（２８）＝トヨタ自動車＝らが先発に名を連ねた。Ｗ杯日本大会の開幕を２０日に控え、大会前最後の腕試しとなる。前回Ｗ杯で劇的な金星を挙げた南アフリカを再び撃破し、本番に向かう。

　金星を再び―。日本代表のジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は世界最強国の一つと総仕上げのテストマッチに臨む意義を強調した。「Ｗ杯本番に向けて、大きくて強い相手とどれだけ戦えるかを把握するチャンス。フィジカルなチャレンジで、まさに必要な試合」。４年ぶりの再戦。相手もベストメンバーで雪辱を狙っている。これ以上ない腕試しだ。

　会見室に入ってきた同ＨＣは、まずメンバー発表を前に報道陣に話し掛けた。「多くの人から『Ｗ杯の直前に南アフリカと戦うのはリスキーでは？』と聞かれた。質問の意図がわからない」。大差で負けたりしたら自信を失うのでは―。ケガ人が続出したらＷ杯構想が狂うのでは―。そうした心配の声もあるかもしれない。だが、ニュージーランドのナンバー８で鳴らしたパワフル指揮官にそんなネガティブな発想はない。

　リーチ主将も同じだ。「４年前は、Ｗ杯直前にスクラムの強いジョージアと戦って、スクラムにも試合にも勝って自信をつけてＷ杯に臨めた。今回も自信をつけるチャンス。世界一でかくてＦＷの強い南アに、世界一小さい日本がどこまで戦えるかを世界に見せたい」。ガチンコ勝負で手応えをつかみ、勢いをつけて自国開催のＷ杯に臨む。（大友信彦）