「ハァッ！ ハァッ！」

　大勢のクアゴア達が、ドワーフの都市に攻め込むために通った坑道。足跡が残る道を残ったクアゴアが必死に逆走していた。

　クアゴアの名はヨオズ。

クアゴアの王『統合氏族王ペ・リユロ』に認められ、配下の中でも一，二を争う評価を得ている選りすぐりのレッド・クアゴアである。

　――それがたった一匹。少なくとも周囲に同族のクアゴアは見当たらず、一匹だけで暗い地下道を走っていた。

「なんだッなんなんだ！ あれは！？」

　周囲に誰もいないことはわかっている。だが声に出さずにはいられなかった。

　ドワーフの都市方向へ地下通路が繋がっていないかの調査は、頻繁に行われていた。無数に広がる地下通路の世界、クアゴアは勿論ドワーフ達ですら把握できていない道が一つはあるだろうと高を括っていたが、どれだけの部下を動員しても通路は見つからなかった。

　それがどうだ、山の神の恵みか巨大な揺れが山全体を襲い地下のあちこちで岩盤が崩れ、目星をつけつつも通れなかった複数の通路が開通した。そしてそれはドワーフの都市に繋がっている可能性がある。無論それは希望的観測であり、全てが期待外れになる可能性も高い。

　だがヨオズは躊躇しなかった。

　もし期待した通り一つでも大裂け目と砦を迂回して、ドワーフの都市近くに出る道があれば――ドワーフ共を滅ぼすこともできる。

　考えついたヨオズはすぐに王であるリユロに願い出て、その場で動けるクアゴア達だけを搔き集め調査とその結果次第では都市攻撃へ移行する事とした。

　この作戦にはヨオズ自身言われるまでもなく穴がある。最たるものは軍の数が少なすぎる事。

クアゴアの全兵力はおよそ――一万六千。だがこの作戦で搔き集めたのは多く見積もってもたった二千。屈強なクアゴア達を集めることができたが、本来であれば今まで滅ぼしたドワーフの都市を鑑みて一万は欲しい。

　だが、地震により繋がった可能性のある通路をドワーフ共に塞がれる前に、その通路を先に見つけなければならない。そのため今動ける者達のみを引き連れ、後続の軍も王に願い出ることにした。

　そしてヨオズの期待した通路が見つかり後続への伝令も出した後、奇襲が始まった。

　当初は思ったより優勢だった。どうやら戦える主なドワーフ達は大裂け目の方へ集中していたようで、クアゴア達はほぼ抵抗らしい抵抗を受けずにドワーフ達を殺しまわっていた。少数の向かってきたドワーフ達は数で押しつぶし、都市の中心部で暴れまわっていた時――それは起きた。

　突然頭上に響き渡る雷鳴と蒼い光、それが電撃攻撃だと気づいたとき既に視界は真っ白だった。

視界が晴れた周りにいた部下達が消えており、そしてその足元には灰がうず高く積まれていた。先ほどの電撃と合わせれば何が起きたか、まだ色のついていない子供のクアゴアでも理解できる。

「ドワーフのマジックアイテムか！？」

　幸い上位種には効果が薄かったのかそれとも外れたのか、ダメージを受けていなかったヨオズは慌てて引き返し近くの別動隊と合流することにした。ところが――

「ぎゃあああああ！」「あがっ！」「し、司令官！」

　自分の行く先々の部隊が全滅していった。自分以外の者達が全員だ。

　ほとんどは先ほどと同じように頭上から電撃の攻撃を受け、時には建物の影から気配もなく表れた黒い獣に喉を食いちぎられた部下もいた。

　屈強な同胞を一瞬で殺し、何事もなく此方を見据えたその獣の恐ろしさに全身の毛が逆立つような恐怖を感じたが、獣は一瞬目が合っただけですぐに別方向に去って行った。

　そしてヨオズは獣と雷により独り生かされ、進入路からそのまま逃げ帰る事となった。

「くそっ。ドワーフ達は何か恐ろしい力を手に入れたのか！？」

　確かに自分たちの数は少なかったが当初は圧倒しており、後続の部隊と合流できればそのままドワーフ達に壊滅的な被害を出すことができるはずだった。そのまま都市を奪うこともできたかもしれない――

（それにしても、なぜ俺は生きている？）

　少し落ち着いた今ならわかる、意図して生かされたのだろう。あの獣も雷もいつでも自分を殺すことができたはずだった。

（見逃された？ 一体何のために……）走りながら考えるが、今自分がしなければならないのは後続の部隊と上層部にドワーフの新たな力について報告する事。あの力が都市内部限定でないのなら、もし後続部隊に降り注げばクアゴアの軍は壊滅する。

　頭の中で報告すべきことを整理し始め、全力で走っていた足をやや緩めた。

　――その時

「ここまでご苦労様」

　ドワーフともクアゴアとも違う澄んだ声が辺りに響いた。

　♦

　モモンガは透明化を解除し赤いクアゴアの前に現れる。

　突然目の前に現れた漆黒の少女に反応し、慌てて足を止めるクアゴア。あの中で一番の上位種らしいがその一連の動きに恐ろしさは全く感じられない。こちらを驚愕の瞳（らしき二つの黒い点）で見つめ、固まっている。

「ドワーフの人達とは別に、あなた達からも一応情報を聞かせて貰おうかと思ってね」

「な！？ ……きッ貴様はいったい」

「赤色のあなたはレアなんでしょ？ ドワーフの人達から聞いたの。目立つから上からもすぐに見つけられたし」

「ドワーフ……そうか、おまえはドワーフではないのだな？ 先ほどの攻撃もおまえが」

「あぁ無駄話する気はないから。＜支配(ドミネート)＞じゃあ幾つか質問に答えなさい」

「……はい」

　先ほどまで此方を見つめていたと思われる瞳の力が失われ、言葉もやや生気が感じられなくなり体もぬいぐるみのように固まった。支配(ドミネート)の効果が間違いなく効いてる事を確認した後、ここまで上手く事が運んだことに思わず嘲笑を浮かべる。

　わざわざ一匹だけ逃がしたのは、ドワーフ達の前でのんびり質問するわけにもいかないためであった。さらにゴンド達から聞いた気になる情報の確認もある。

「それじゃあまず、フロストドラゴンについて教えて」

（ふ～む、後発の部隊か……）

　クアゴアやドラゴンの強さや元ドワーフ王国首都の位置、ドワーフとクアゴアそれぞれの兵力や今回攻め込んだ経緯など聞きたいことはほぼ聞き終えた。ドワーフ達から得た情報とのすり合わせは問題なく、中でもクアゴアとドラゴンの関係が友好的な関係ではない事は朗報だ。

（各個撃破出来るに越したことはないし、こいつらが反骨精神持てる程度の強さしかないかもしれないなぁ）

　聞けばクアゴアの上層部は全て『いつの日かフロストドラゴン達を倒す』事が総意であるらしい。そのために領土を広げ、より多くの鉱石を集め自分たちの強化を図っているのが現状らしかった。

（クアゴアの強さはどうでもいいか、ドラゴンは一度強さを確認してみたいなぁ）

　上位種であるこのレッド・クアゴアは何匹いても負ける気がしなかったが、フロストドラゴンも思ったより弱そうな印象を受けた。勿論実力を隠していることは大いにありえるので油断するつもりはないが、逃走を意識しつつ一度対面するのも悪くないかもしれない。

　ドワーフの元王都を占拠しているドラゴンを倒せばそれこそドワーフ王国の復活となり、それを成したモモンガに対するドワーフ達の対応は想像に難くない。

　三つの勢力に対する今後の対応を確認した後、顎に手を添えたまま改めて目の前のクアゴアを見る。

（さてこいつをどうするか……）

　種族の中では上位種（つまりレア）らしいが、それほど手元に置いておきたい者ではなかった。毛むくじゃらの見た目もそうだが、これからモモンガはドワーフ達の元に戻らなければならない。そんな中支配したとはいえクアゴアを連れて行くのは面倒な事になる。

　勿論ドワーフ達に捕虜として引き渡してもいいが、よく考えれば＜支配(ドミネート)＞中の行動は呪文の効果が解けた後も記憶に残り、この場での会話も覚えている事になる。それがドワーフ達に漏れれば要らぬ憶測を呼ぶことになるかもしれない。

（殺すのも勿体ないし、となるとクアゴアの王へのメッセンジャーに使うか……）

「お前はこの後どうするつもりだったの？ クアゴアの王に負けた報告？」

「はい、我らをあっさり敗走させたドワーフ達の新しい力と黒い獣。その危険性も併せてペ・リユロに報告するつもりでした」

「ふ～ん、それなら王にメッセージを届けなさい。その力の使い手であり獣の主である私からとしてね」

「はい」

「内容は『私がお前の元にたどり着くまでが期限だ。それまでにお前の部族の一匹が私を奴隷にすると言った戯言の罪を謝罪するなら良し。慈悲を願わないのであれば、これがお前の運命だ』と。それが終わったら、自らの首をその爪で切り落とせ。出来るな？」

「はい」

「よし、では行きなさい。クアゴアの後続部隊には、このままドワーフ達を襲わせたいから出会わないように」

「はい」

　走り去るレッドクアゴアを見届けた後、モモンガ自身も逆方向へ足を向ける。

「さて、次はドワーフを使った復活魔法の実験と。クアゴアの別動隊が来たらまた恩を売るか」

　♦

「それで、その第八位階かそれ以上と思われる魔法かアイテム。それを行使した存在は結局わからないわけか」

「……陛下、申し訳ありません。私も全力をもって調査したのですが」

「それは見ればわかるがな」

　絢爛豪華を文字通り表す部屋。アゼルリシア山脈より東にあるバハルス帝国帝都アーウィンタール、現皇帝ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスは、窓からの夕日で赤く染まった自らの私室で芳しくない報告を聞いていた。

　魔法の酷使による疲労を色濃く残した顔のまま報告をするのは、三重魔法詠唱者の異名を持つ帝国の誇る主席宮廷魔術師――フールーダ・パラダイン。その彼やその弟子たち、言わば帝国最精鋭の魔法組織をもってして調査を行えなかった強大な存在がアゼルリシア山脈にいる。その危険性をジルクニフは考えていた。

「昨晩の報告からそれほど時間は経ってないはずだが」

「わかりません、既に遠方へ向かったのか。魔法やアイテムで身を隠しているのか」

「王国へ行って甚大な被害でも出してくれればいいんだが、それは都合がよすぎるな。エ・ランテルの件と関わりはあると思うか？」

「確かにタイミングはそうとしか思えませんが、帝国の眼を逸らすにしてはいささか――」

「……そうだな、神話の力を持っている事を露見させる結果が陽動だけでは釣り合いが取れん。むしろこちらに情報を漏らして大損だ――いや、強大な力を表に出す前提での狙いがあるのかもしれん」

　現に今こうして帝国上層部はピリピリした緊張の空気に満ちている。それは恐怖からの警戒心の強化に繋がる。勿論こちらが警戒したからといってどうでもいいという、自信の表れという可能性もある。

「こうなりますと、現場近くにいる親交のある部族に聞きこむのが良いかと」

「そうだな。いささか時間はかかるが誰かをドワーフの国に派遣せねばならん」

「それは是非私にッ！」

　途端に疲労の色を隠し、飢えた獣のような燃える瞳と力を込めた姿にジルクニフは予想通りという感想とともに苦笑いを漏らす。長年教師として師事したからこそわかる逆の立場での発想、魔法の深淵を渇望するフールーダ・パラダイン自身は魔法の教えを乞う立場を渇望している事に。

「それも考えたが相手が危険な存在で尚且つ、爺の願い通り爺以上の強い存在だった場合危険が大きすぎる」

「それは確かにそうですが……転移魔法での逃走を念頭に行動すれば」

「駄目だ、未知の強大な存在に対するリスクが高い。せめて最初に接触する可能性のある人間は切り捨ても可能な人材が適任だ。それにエ・ランテルの問題がある以上、爺には国を離れてもらっては困る」

「……残念ですがそのとおりですな、では誰を向かわせるので？」

　考えこむ様に腕を組むが、ジルクニフの中では既に答えが出ている。相手は未知の存在、つまり強大な味方となりうる場合と敵となった場合を考えれば良い。敵となった場合、その情報を持って帰れる可能性が高い実力のある者達。そして味方となった場合や少なくとも敵対しない場合、相手との意思疎通に長け礼節をもって接することができる者達だ。

　その条件に該当し、なおかつ急ぎのため帝都内にいる存在であれば自然と絞られる――

「銀糸鳥だ、少々奇怪なチームだがな」

「確かにアダマンタイト級冒険者チームならば問題はなさそうですな」

「あぁ相応の実力もある、爺はエ・ランテルとズーラーノーンの調査に戻ってくれ」

「わかりました、ですが相手が友好的な接触をしてきた場合は――」

「あぁ、わかっている。その時は爺のタレントをアテにさせてもらうさ、詳しい実力も知りたいしな」

　♦

　モモンガは思い出していた、以前の苦労を。毎日同じ顔を拝み同じことをして、不安定な毎日を過ごし毎日頭を下げ毎月体が体調不良を訴えるのを病院で癒し、自分は特に不平不満を言うことなく毎日を過ごしていた。だからと言って勿論不満がないわけではなく、それらの事を思い出しながら――

「いいかげんにしろよなコノヤローッ！！」

　サラリーマン時代の上司に対する不満を一人叫んでいた。

（結果は予想通りか……）

　広い客間の奥から扉の方を向く。外を見張ってくれているドワーフ種族の戦士達が入ってくる様子は見られない。

　あれだけの大声で叫んだにも拘らずノックの一つもないのは、設置していた内部の音を遮音するアイテムが正常に作動した証拠であろう。

　精巧な装飾の施された机に乗ったアイテムの稼働を止め、アイテムボックスに放り込む。

勿論遮音させたいだけなら既に確認済みの魔法を使用すればよかったが、もう一つ確認したいことがあったためアイテムはあくまでついでであった。

「感情が高ぶると素が出る……ってことでいいのよね」

　この世界に転移した直後やクアゴアから奴隷扱いされた時なども少し考えたが、先程試したようにあまりの事に感情が一定に達すると、本来の言葉遣いや感情が漏れ出る。営業スマイルや怒ったふりは普段でもできると思うが、この世界に来てドワーフやクアゴアとの会話の中で抱いた本気の感情という違和感があった。

（アイテムボックス見た時も本気で泣いちゃったしなぁ……すぐに止まったけど）

　奴隷扱いに怒りを覚えたのは仕方ないだろう。この体はシャルティアの物でありモモンガの親友たるペロロンチーノの物なのだ。どういった原因かは分からないが今はモモンガの意思の元に動いてはいるが、モモンガ自身はそのスタンスを崩す気はない。

　とは言えこの容姿では、未だ行けてはいない人間の国に行った場合目立つかもしれない。モモンガはナルシストではないのであくまで第三者の視点ではあるが、今のシャルティアは美しい。現地の人間の美意識がモモンガと大きく外れてなければ、大いに衆目を集めるだろう。そういった意味で目立つと、所謂『劣情』を抱く人間も多い。

　ただそれは男の意識を持つモモンガからすれば致し方ない事であり（欲情するのは仕方ないが、手を出したり奴隷扱いは癇に障るけど）その程度の器の大きさはあった。そして劣情に関する問題がもうひとつ――

（この大きさだと、歩くと見事に揺れるし……貧乳好きな国はどっちだろ。そっちに行きたいなぁ）

　モモンガが見下ろす自らの胸。モモンガ自身もどちらかと言えば大きい方が好みだが、シャルティアの身長には少々大きすぎる気がする。昨晩の風呂で確認した際、ギルド内でもバランス派だったモモンガにとっては色んな意味で手に余る。

（二人に無断で見てしまって申し訳ないが、ずっと風呂なしは無理だし。しかし綺麗だったなぁ）

　ただ喜んでいいのか、自らの体に欲情することがない事も確認できたため、それ以上に体の確認作業をすることもなかったが。

（ってそれよりも、シャルティアって変な廓言葉じゃなかったか？あとなんか体の仕草も……）

　そこまで考えたところで、扉の先から近づいてきた気配に動きがありノックの音が客間に響く。

「救い主様ッ！私です。摂政会の準備が整いましたので、お手数ですが準備をお願いできますでしょうか？」

「わかりました」

　扉の先の主、昨日知り合ったドワーフの総司令官に返事を返す。

昨日はモモンガの思惑通りに事が進み、復活魔法の実験も成功しその後のクアゴアの増援も壊滅させた。モモンガの中で既に敵と認定しているクアゴアの王の恐怖を煽るため全滅は避けたが。

　都合よく摂政会のメンバーにもクアゴアに殺されている者がおり無事に復活させた。だが死んだ恐怖から混乱している者もおり、街全体の混乱のためにも一晩休んだ方がいいと申し出て案内されたのがこの客間であった。

（さて、一晩考えた設定で大丈夫か……）

　このドワーフ種族のトップである摂政会。昨日も復活魔法の説明などで面識はあるが、改めて今日は正式な面会となり自己紹介もしなければならないだろう。

　なるべく嘘にならない範囲で考えたつもりだが、さすがに仕事でもこのような経験はなくぶっつけ本番のため少し緊張していた。だが昨日売った恩でリードを得られた今回の機会を逃す考えはモモンガにはない。

　服の皺などを部屋に設置された鏡で確認した後、背筋を正し総司令官が待つドアのノブに手をかけた。