「体の小さい子の励みに」　158センチの比嘉Ｖ　母も涙

　▽１日、福岡県糸島市、芥屋ＧＣ（７１０３ヤード、パー７２）▽雨、２２・１度、北北東１・７メートル▽賞金総額１億円、優勝２０００万円▽６８人（うちアマ４人）▽観衆４８０６人

　ツアー２年目の比嘉一貴（２４）が６６で回り、通算２６アンダーに伸ばしてツアー初優勝を飾った。５バーディー、１ボギーで来た１８番をイーグルで締め、２日目からのトップを守り切った。後続に５打差をつける圧勝で、２６アンダーは大会記録を４打更新した。３戦連続優勝を狙った石川遼（２７）＝カシオ＝は１８番グリーン上で誤所からのプレーにより２打罰を科され、通算１５アンダーで１３位に終わった。

　ツアー史上、最も背の低いチャンピオンが誕生した。身長１５８センチの比嘉は、あごの高いバンカーに入ると、体がすっぽり隠れるよう。だが、１８番グリーンで５メートルのスライスラインをねじ込み、イーグル締めで両手を天に突き上げた姿は、誰よりも大きかった。

　絶妙な距離感のパッティングで、２日目に首位に立った。３打リードして迎えた最終日も、１番で７メートルを沈めてバーディー発進。その後もピンチらしいピンチはなし。喜怒哀楽をほとんど表さないプレーぶりで、１８ホールを走り抜いた。

　背が低いことのハンディは、いつも感じている。「海外では２メートル近い選手とも闘う。飛距離で３０～４０ヤード違ってくる。ボールも彼らより上げにくい。でも、それはどうしようもないこと。その分、自分は全部がうまくなればいい」。パッティングの技術は、その思いで磨いた。

　ポーカーフェースでプレーを続けたが、優勝を決めてグリーンそばに沖縄から応援に来た家族の姿を見つけると、ついに涙腺が緩んだ。母・恵子さん（４７）は「この優勝で、体が小さい子供たちの励みになってくれるのでは」と涙ながらに喜んだ。

　２日目に６３を出したとき、東北福祉大の先輩・松山英樹（２７）＝レクサス＝から「ナイスプレー」とＬＩＮＥが入った。「それが僕には『優勝しないとだめだぞ』と言われているように感じた。松山さんが勝っていない大会に勝てたのはうれしい」と、プレー中には見せない笑顔を浮かべた。その松山は、１０月のＺＯＺＯチャンピオンシップ（千葉・習志野）にやって来る。「僕もそれまでにもう１回勝って出場権を取り、同じステージに立ちたい。そして、その先には東京五輪も」。小さな王者の大きな目標が定まった。　（大西洋和）

＜比嘉一貴（ひが・かずき）＞　１９９５（平成７）年４月２３日生まれ、沖縄県うるま市出身の２４歳。１５８センチ、６７キロ。１０歳からゴルフを始め、本部高時代は宮里３きょうだいの父・優さんに師事。東北福祉大時代の２０１５年ユニバーシアード団体・個人とも金、１６年日本オープンローアマなど獲得。１７年１１月プロ転向。１８年賞金ランク６０位で初シード獲得。独身。