食生活が更に豊かになった。

　毎食、デザートには果物だったのだが、ケーキが追加されたのだ。

　ああ、生きてるって素晴らしい。食べ過ぎると飽きるので、日曜日と祝日などの特別な記念日に用意して貰う事にした。

　満たされる生活。スライムに転生したての時には、考えられないような贅沢な暮らしぶりだ。

　これで東の帝国の問題が無ければ趣味に没頭出来るのだが……。

　最近思うのが、俺とヴェルドラに有志を加えて、宣戦布告と同時に攻め落としてしまおうか、とか考えてしまったりしている。

　待つのが性に合わないのもあるが、どう考えても、守るより攻める方が簡単なのだ。

　守備力を分散し、考えられる侵攻ルートを守るには兵数が足りないだろうし。かといって、偵察部隊の配置だけしておいてルート確定してから迎撃に向かうのもリスクが大きい。

　ドワーフ王国内部を侵攻するのは流石に無いだろう。

　中立国である武装国家ドワルゴンは、技術の高い兵装を持つ常備軍を保有しているのだ。

　入り口と出口を守備するのにも適しているので、大軍での攻略には向いていない。国そのものが天然の要塞とも言えるのだから。

　海路は無い。船舶数が足りないだろうし、海には大型の魔海獣が棲息しているのだ。

　足場の条件の悪い海上での戦闘だと、リスクが高すぎて選択肢に入らないだろう。海を無事に通れるかどうかも不明となるからだ。

　同様の理由で、竜の棲まう山脈もまた選択肢から外れる。

　結局の所、ジュラの大森林を通過するルートしか選択の余地が無いのだ。

　となると、軍事行動が可能となるルートの選出は三つ、か。

　ただし、その内の一つはドワーフ王国の隣接領域となる。許可無く侵攻する場合、魔物の国（テンペスト）とドワーフ王国（ドワルゴン）による挟撃の恐れもある為、普通は選択しないと思う。

　結局、二つの侵攻ルートが最も可能性が高く、軍を二つに別けて対応するのがセオリーとなるのだ。

　だが、本当にそんなに単純か？

　考えても仕方ないが、その予想通りに帝国が動くなら、帝国が魔物の国（テンペスト）を舐めているか、圧倒的な大軍を擁しているかのどちらかと言う事。

　何しろ、軍事の専門では無い俺の考えでも、侵攻ルートはこの二択を選ぶのだから。

　戦争のプロが他に選択肢が無いという理由で、単純に予想出来るルートを選ぶ事は無いだろう。

　いや、逆に他にルートが無いからこそ、圧倒出来る戦力を揃えるまで動いていないのだ、と考えられる。

　となれば、その大軍に対し、戦力を別けるのは愚策。

　駄目だ。

　考えているとイライラして来た。

　やはり此方から攻める方がいいんじゃね？

　というか、帝国が宣戦布告した瞬間、特攻をかけるのが正解なんじゃ？

　真面目に考えても正解は出ないだろう。臨機応変に対応するのが良い。

　臨機応変。

　何やら素晴らしい響きの言葉だし、出来る男というイメージもある。

　よし、それでいこう。

　念の為、海上ルートも含めて、偵察任務に着かせている。各所に転移魔法陣を設置しているのだ。

　長距離連絡手段と、緊急移動の準備は完璧であった。あくまでも個人用だが、連絡には十分である。

　何かあったら報告が来るだろうし、それから考える事にしよう。

　結論を出した所で、俺は立ち上がり食堂へと向かう。

　頭を使うと甘いものが欲しくなる。デザートは特別な日と祝日と決めたけど、オヤツは別だ。

　早速、シュナに頼んでケーキを用意して貰おうと思う。

　自分に甘いのが俺の良い所。食べ過ぎて飽きるとか、飽きた時に考えればいい話だろ。

　そうに違いない。

　あっさりと自分の方針を覆し、食堂に向かうとシオンが居た。

　俺を見ると満面の笑顔を浮かべて、手に持つ皿を差し出してくる。

　何だろう、この嫌な予感は……。

「リムル様、お待ちしておりました！

　水臭いですよ、リムル様。

　一言、申し付けて頂ければ、私がケーキ（のようなもの）を用意いたしましたのに……。

　はい、どうぞ！　シュナの作ったものと同様の味で、量は数倍です！

　遠慮せず、召し上がって下さい！」

　ニコニコしながら、差し出す皿に、何やらコンニャクのような大きな塊が乗っている。

　え？　ケーキ……！？

　思わず受け取った皿に乗る物体を眺め、助けを求めて周囲を見回した。

　誰も居ない。逃げた、か？

　どうやら、最悪のタイミングで来てしまったようだ。

「おい、これはケーキなのか？」

「はい！　味は完璧に再現しておりますよ！」

　自信満々のシオン。

　だが、嫌な予感は増すばかりだ。

　味は完璧？　それは、味以外は駄目って事じゃ？

　俺は自分の方針転換を後悔しつつ、一口だけ食べてみる事にした。

　こんな事なら、自分で決めた通り、食後のデザートだけを楽しみに待つべきだったのだ。

　そもそも食事の必要も無いのに食い意地を張ったから、この様な修羅場に遭遇してしまう羽目になる。

　スプーンで削り、一口、口に含んだ。

　吐くかと思った。

　食感はコンニャク。そして、味は甘ったるいケーキ。

　見た目は灰色。そして、見たままのコンニャクの食感なのだ。

　ケーキとは、視覚情報も重要だと、再認識した瞬間であった。いや、ケーキに限らず、食事は見た目も重要なのだ。

　素材がそのまま出てこられても、美味しそうには見えないのである。

「どうです？　美味しいでしょう？」

　完璧ですよね？　と言いたげな、シオンのドヤ顔にイラっとする。

　コイツはアレだ。先ず、料理とは？　という基本的な所で躓いているようだ。

「座れ。ちょっと、そこに座れ。説教だ！」

「え！？　どうして？」

　ドヤ顔から一気に涙目になり、シオンがうろたえるが、お構いなし。

　それから30分程、俺は懇々と、シオンに料理の何たるかを説教したのだった。

　シオンに説教を終え、ようやく一息つく。

　放置していたのが失敗だった。シオンは、何でもスキル任せに結果だけを出そうとする。そんな事では、一生成長する事は無いだろうから。

　俺の説教が堪えたのか、シオンはシュナに料理を教わると約束してくれた。

　というか、以前からシュナに教わっていたのでは？　いやいや、そんな事は無いだろう。

　少し心配だが、これで一先ずは大丈夫だ、そう思う事にする。

　考えを切り替えて食堂から出た所で、ばったりとクロベエに出会った。

「おお、探しておりました、リムル様。やはり此方でしたか」

「ん？　俺を探してた？　何かあったのか？」

「ええ、以前より依頼を受けておりました、新型の武器が完成いたしましたぞ！」

　クロベエが嬉しそうに報告してきた。

　以前の依頼？　多すぎて、どれの事か思い当たらない。

　ともかく、クロベエについて、工房に向かった。

　工房は相変わらず暑い。温度に影響を受けないから良いものの、中での作業は大変そうだ。

　久しぶりに来たが、工房には人――魔物も含む――が増えていた。

「弟子が増えたみたいだな」

「ええ、お陰様で。しかし、まだまだですな。使い物になるのは作れない者の方が多いです」

　俺達が会話しつつ工房に入ると、声に気付いて弟子達が顔を上げた。

　そして、俺の姿に気付いて一斉に立ち上がり礼をする。その勢いにびっくりしてしまった。

　クロベエを見ると、

「馬鹿どもが！　さっさと作業に戻れぃ！」

　大音声で怒鳴りつけ、弟子の作業を再開させる。

　彼らの気持ちも理解出来るかも。職場に社長がやってきたら、緊張もするというものだ。

　それも、下っ端の部署に。

　俺も実感は余り無いけど、この国では王様なのだし、気軽に遊びに行くのは可愛そうかも知れない。

　元の世界の会社で本部長クラスの職場見学の際でも、前日から大掃除をして準備などしたものだし、それが社長ともなると失敗は許されない雰囲気になる。

　所帯が大きくなればなるほど、気軽に接するとかえって気を使わせる事になるかも知れない。

　だが……

「悪かったな、突然来て。でもな、ちょくちょく遊びに来ると思うから、そんなに緊張しないでくれ」

　と、声を掛けておいた。

　馴れ馴れしくされると問題かも知れないが、一々緊張する必要は無いだろう。

　俺は威張るのも大好きだが、緊張し過ぎて反応が無いのは面白くないのだ。

　ゴブタのような、おバカな反応が好ましい。ＴＰＯ――時と場所、場合に応じた態度――さえ弁えてくれればそれで良いのだ。

　俺の言葉で肩の力の抜けた弟子達。

　それを確かめ、一つ頷いて奥の部屋に進んだ。

　――ちなみに、俺の知らぬ事であったが、弟子達が緊張した理由は俺が魔王だからというだけでは無かった。気付いていない間に、魔物の国（テンペスト）の三大アイドルの一人に、俺が選ばれていたのだ。俺、シュナ、シオン。驚きの人気である。他に、ラミリスとミリムを加えて、人気を奪い合っているのだとか。順位は敢えて言わないが、俺とミリムがダントツなのだそうだ。全く、隠れて何をやっているんだと、聞いた時は呆れたものである――

　さて、以前頼んだという品を見せて貰う。

　クロベエは自信ありげに装備を収納している箱を取り出し、俺の前に持って来た。

　中に入っていたのは、力強さを感じさせる幅広剣（ブロードソード）だ。特徴的なのは、剣の根元にビー玉サイズの丸い小さな孔が空いている事か。

　孔の数は３個。他には目立った所は無かった。

　勿論、剣としての性能はそれなりのものであるのは当然なのだが、クロベエが鍛えたのならば他を圧するという程ではない。弟子の作品と比べるなら話は別だろうけど。

　材質は純魔鋼であり、貴重ではあるが特別な素材というわけでもなさそうだ。

　こんな言い方は可笑しいけれど、至って普通の特質級（ユニーク）武器である。

　別に魔法が掛けられているという感じでも無いようだし……。

「これは？　クロベエの作品なら、別段飛びぬけているという訳ではなさそうだけど？」

　判らないから聞いてみた。

　クロベエが普通に剣を打つと、一日に一本出来上がる。平均的に仕上がりは特質級（ユニーク）であり、失敗した時で希少級（レア）の中の上等な部類の出来栄えであった。

　丁寧に造りこんだ場合、２〜３日で一本出来るのだが、その場合は最低でも特質級（ユニーク）クラスの品質を維持しているのだ。

　だが、未だ伝説級（レジェンド）は遠いようで、素材から拘り抜いても成功例は無かったハズである。ただし、出来上がった特質級（ユニーク）クラスの武器を数年間達人が使い込めば、武器進化で伝説級（レジェンド）に進化しそうではあったけれど……。

　なので、クロベエがわざわざ特質級（ユニーク）武器を俺に見せるというのは考えられなかった。

「フフフ、判りませぬか？　以前、リムル様が申していた仕組み。

　この玉を、こうしてこの剣の孔に嵌め込みます、と――」

　クロベエがそう説明しながら、箱に入っているビー玉のような黄色い玉を剣の孔に嵌め込んだ。

　すると、それまでは単なるブロードソードだったのに、雷の魔力を纏った魔法剣（マジックソード）に変化したのである。

　こ、これはまさか！

「お、おいクロベエ！　クロベエちゃん！　完成しちゃったのかい？」

　俺は興奮し、クロベエに問うた。

　クロベエはニンマリと笑みを浮かべ、

「ムフフフ。やりましたぞ！」

　ドヤ顔で返事する。

　ああ、シオンのドヤ顔にはイラっとさせられたが、今回は素直に褒め称えたい。

　そう言えば、純魔鋼の武器に魔力を馴染ませて、属性を込めた魔石を嵌めたら魔法剣（マジックソード）が造れるのではないか？　と、クロベエにカイジンと相談した事があったよ。

　カイジンも一緒に研究していたようで、二人の共同研究の成果なのだろう。

「どうですか、思い出して貰えましたかな？

　遂に魔素を直接凝縮させて、純度の高い魔石を精製する事に成功しました。

　込める魔力の属性により、土・水・火・風の四元素に分類出来ます。

　また、この属性を付与した魔石を、属性核（エレメント・コア）若しくは、魔玉（コア）と名付けました。

　組み合わせ次第により、属性変化も可能ですな。当然、孔の数しか組み合わせ出来ませんぞ。

　まだ完成したてで実験途中ですが、中には危険な組み合わせもありそうです。

　あと、どれだけ頑張っても、孔の数は３個が限界でした。

　それも１００本打って１本出来るかどうか。

　普通に打っても、孔空きを作るのは難しいようでして……

　お恥ずかしい事に、弟子達では、孔の空いた武器を打つ事すら至難のようです。

　かろうじて、４人の高弟どもが１個の孔空きに成功しただけですじゃ。

　まあ、まだ諦めた訳ではありませぬが、３個の孔空きならば、伝説級（レジェンド）相当の威力。

　そう確信しております」

　誇らしげに、クロベエが説明してくれた。

　素晴らしい。素晴らし過ぎる！

　ただでさえ魔法剣（マジックソード）は貴重なのに、属性変更を可能とする魔法剣など、存在してもいないだろう。

　とんでもないものを造り出したものである。

　すっかり忘れていたけど、これがあれば対帝国にも重宝しそうだ。

　ついでに、孔の数でレア度が大きく変わる訳だし、迷宮内のボスドロップに設定するのも面白そうだ。

　普通の剣でも孔空きが出来るか弟子たちに練習させて、成功品を階層ボスのドロップに設定しておこう。10階層毎の大ボスには、ランダムで属性付きの魔玉（コア）も落とさせる。

　まあ、それも３０階層を越えてからの話。40階層から設定しておけばいいか。

「どう思う？　品数は揃える事は出来そうか？」

「ええ、今から隊長クラスに配る分を作製しますので、失敗品を迷宮に回せるでしょう。

　一般兵にまではどうせ回す余裕は無いですし、上品質の装備は大量生産品で間に合います。

　問題ないでしょう」

「そうか。では頼む」

　クロベエの快諾を受けて、方針が定まった。

　まあ、迷宮は30階層を越えると、本格的に鬼仕様になっていく。

　50階層ボスが、制限無しのゴズールなのだ。俺達の次の目標でもあった。

　先に帝国を潰さないと、楽しく遊ぶ事も出来ないじゃないか。クロエも連れて来て、早く安心したいし。

　やはり、帝国にユウキがネックだな。

　さっさと問題を解決したいものだ。

「ところで、以前よりリムル様に馴染ませている魔鋼ですが、どのような按配ですかな？

　そろそろ完全に馴染んだのでは？」

　おもむろにクロベエが聞いてきた。

　え？　そういえば、忘れてたけど、俺の専用武器を作成する為に、魔鋼を馴染ませていたんだったな……。

「う、うむ。大丈夫。覚えているよ？」

「はい」

「ちょっと待って、今出すから」

　少し慌てつつ、忘れていた事を悟られないように泰然と。

　俺は、暴食の胃袋内部で馴染ませていた魔鋼を取り出した。

　虹色に輝く魔鋼。

　金を混ぜた訳でも無いのに、神輝金鋼（オリハルコン）以上の輝きを放っている。

　むむ？　どうやら、いい感じに熟成している感じである。

「どうだ？　いけそうか？」

「こ、これは――！！」

　興奮を通り越し、声も出ない程驚くクロベエ。

　ちょっと俺も鑑定してみよう。

《解。神鋼：究極の金属（ヒヒイロカネ） 》

　だってさ。

　オリハルコンの上位版みたいだ。

　俺が精製した神輝金鋼（オリハルコン）以上の性能を持つ、正に完成された金属と言えた。

「ヒヒイロカネ、ですか……凄まじい。永久不変の神話級の素材、ですな」

　所有者の魔力に馴染み、あらゆる性質の魔力を反発する。

　最強の武器にも防具にも転用可能な、究極の金属であるらしい。

　残念ながら、特別濃厚な魔素を注入した、武器作製用の少量しか出来ていない。

　この量では俺の武器しか出来ないだろう。

　だが、これでようやく、俺の専用の刀が出来そうだ。

　通常の武器では、全力を出す前に耐え切れずに壊れてしまう。何度も複製して造りながら戦うのも馬鹿らしい。

　いざという時に壊れそうでは、身を守るのに適していないのだ。

　俺はクロベエに虹色に輝く神鋼を渡し、刀の作成を依頼した。

　恭しく受け取るクロベエの目は、並々ならぬ緊張と興奮で怪しい光を放っている。

　これは期待出来そうだった。

　後の事をクロベエに任し、俺は工房を後にする。

　まだ見ぬ刀に思いを馳せて。

　そして、一週間後。

　クロベエから、刀が打ち上がったと連絡が入った。

　ようやく、俺専用の武器が完成したのである。