【龍の背に乗って】１．２センチ差に挑んだ直倫の勇気

　６本飛び交った圧巻の二塁打ショーを締めくくったのは堂上だった。８回、２死一、二塁から描いた放物線は左翼フェンスを直撃する２点適時打。クローザーの岡田を温存できる５点差に広げた。

　「代打だったので、積極的に振った結果だと思います」

　守備の人。堂上がそう評されるようになって久しいが、本紙読者なら今季の変化もご存じだろう。打率こそ２割１分３厘だが、１１本塁打はキャリアハイ。二塁打もこれで９本目で、長打率４割５分４厘は、自己最多の１１６安打を放った２０１６年（３割６分２厘）をはるかに上回る。要するに堂上は明らかに飛距離が伸びている。

　その秘密は１・２センチにある。今季の彼は８６・４センチだったバットを８７・６センチに変えた。欲したのは「しなり」だった。

　「去年の秋から、バットをムチのようにしならせるイメージのスイングに取り組みました。打ったときにはわかります。自分の中で『どうかな？』っていう打球が、今年は全部スタンドまで届くようになりました」

　長さは遠心力を生む。たかが１・２センチ。しかし、提供しているメーカーの担当者は言う。「恐らく、現役選手で最も長いと思います」。そして、こう続けた。「私が覚えている限りでは、同じ長さのバットを使っていた選手がもう一人います」。それが和田一浩さんだった。この日、テレビ解説の仕事でナゴヤドームを訪れていた。

　「３７歳のときに（８７・６センチに）変えたんです。それから３シーズン使って、また（８６・４センチに）戻したんです。でも、僕は３年間迷ったんですよ」

　リーグＭＶＰに輝いた２０１０年をはさむ３シーズン。ただし、変更を決断するまでに、３年間もかかっている。されど１・２センチ。打者がバットを長くするのに、どれほど勇気が必要かを物語っている。その勇気を堂上は振り絞った。その成果が１１本塁打、９二塁打ということだ。

　（渋谷真）