【龍の背に乗って】近本を刺した加藤が選んだ１球

　勝敗を分けた配球、会心の１球だった。６回、１死一塁。福留に対して、捕手の加藤は７球ストレートを続けた。３ボールから見逃しをはさんで３球連続ファウル。急で押すか。緩を使うか。８球目に選択したのがチェンジアップだった。

　「押していったストレートに合ってはなかったんですが、思い切っていきました。あそこで刺さないと、僕が出ている意味はないですから」

　ストライクからボールへと落ちる球種。選球眼のいい福留のバットが動かなければ、走者はたまる。振らせたところで、２５盗塁の近本は３球連続でスタートを切っていた。当然、８球目も走る。わかっていて１２３キロを使い、空振りを奪った。京田にストライク送球。近本も刺し、小笠原の関門だった６回を切り抜けた。

　加藤は近本との対戦成績を把握していた。「わかっています。刺したのは４回目で、１度は走られていますよね。近本を刺せると一番うれしい。盗塁王を争っている選手だし、トップスピードは本当に速いんで」

　記憶通り、阻止率８割。柳（２度）、梅津とのバッテリーに続き、近本を仕留めた。チームや小笠原の勝利だけでなく、タイトルを争う大島の援護射撃にもなった。

　「空振りもある中、しっかり準備していた。彼のスローイングがチームを救ったことはたくさんあるし、あそこも大きかった」

　与田監督は加藤の１球をしっかりとほめた。今季２度目の１－０勝利だが、前回（６月３０日の阪神戦）は延長サヨナラ勝ちだった。今回は逃げ切り。バッテリーにかかる重圧が違う。

　「いつも終盤にやられていたんで、７回からは本当に緊張しました」。加藤が話したように、連打あり、落球ありで最後まで楽観できなかった。だからこそ、小笠原に届けられた勝利のボールには価値がある。

（渋谷真）