周平、東京五輪でも未来を担え　「プレミア１２」１次候補リストに

　竜だけでなく、日本の未来もオレが担う！　中日の高橋周平内野手（２５）が、１１月に行われる国際大会「プレミア１２」の一次候補にリストアップされている。大野雄大投手（３０）、京田陽太内野手（２５）、笠原祥太郎投手（２４）の３人もリストに入っている模様。来夏の東京五輪にもつながる貴重な国際舞台で、今季ブレークしたスラッガーが世界にも一歩を踏み出す。

　５６年ぶりに日本にやってくるオリンピック。その舞台で日の丸を背負う侍の一人として、「周平」の名をアピールする好機がやってきそうだ。今秋のプレミア１２。代表リストに入っている高橋に、東京五輪へとつながる道が見えてきた。

　持ち前のバットコントロールで広角に打ち分け、プロ入り８年目でブレークの時を迎えた。今季は高打率をキープし、ここまで３割１分。５月には月間８度の猛打賞というプロ野球タイ記録を達成し、川上哲治、イチローらと並んで球史にも名を刻んだ。７月のオールスターには、全セの三塁手として、選手間投票で選ばれるまでに立ち位置を押し上げた。

　チームでは主将を務める高橋。侍ジャパン入りに向けては「とにかく今はシーズンに集中するだけ。まだシーズン途中なので特に意識はしていないです」と冷静に話したが、自国開催での五輪にもつながる大会への思いは強いはずだ。

　日本代表となればトップチームでは自身初だ。東海大甲府高の３年時には、甲子園不出場ながら高校ジャパン入りを果たしている。当時、アジアＡＡＡ選手権の決勝・韓国戦で先制２ランを放つなど３安打４打点の大活躍。大舞台での勝負強さを発揮し、大会ＭＶＰにも選ばれた。

　故障明けでの代表候補リストアップは、実力が認められたからこそ。７月には一塁へのけん制球への帰塁で右手小指の靱帯（じんたい）を断裂。１カ月間の戦線離脱を経て８月１６日に１軍復帰したばかりだ。ブランクがありながら、２３日の広島戦（ナゴヤドーム）では決勝打を含む猛打賞。技術という土台が盤石だからこそ、早々と復活を印象づける働きができるのだ。