復活星輝いた　小笠原、力強さ戻り、虎退治

　長いトンネルの先に待っていたのは久々に味わう歓喜の瞬間。中日・小笠原が勝った。昨年７月２８日の巨人戦（東京ドーム）で完封勝利を挙げて以来となる復活星。「野手の皆さんに助けて頂きました。なんとか粘れたので次につながる投球だったと思います」。今季１勝目をつかんだ左腕は控えめに左翼席の竜党に向け手を挙げた。

　ほぼ完璧な内容だった。生命線である直球は最速１４６キロ。スピードガン以上の力強さがあった。軸となる球があれば変化球も生きる。テンポよく投げ込み虎打線を手玉に取った。首脳陣の判断で６イニング２／３でお役御免。３安打５奪三振で無失点。先発の役割をきっちり果たすとバットでも貢献。５回無死から青柳のツーシームをたたき、プロ入り後初長打となる左翼越えの二塁打。得点にこそつながらずとも投打で存在感を見せた。

　３度目の１軍マウンド。小笠原は覚悟を決めていた。「今回がラストチャンス」。過去２度は６回途中で降板というふがいない結果。けが明けという“免罪符”などないことを４年目を迎える２１歳は知っていた。前回登板翌日の２２日、本拠地のロッカーにある荷物を全て寮に持ち帰った。「ダメなら今季、ドームに来ることはない」。不退転の覚悟で臨んでいた。

　２０１５年、神奈川・東海大相模高のエースとして全国制覇した場所での復活劇。“甲子園優勝投手”の肩書は「もういいですよ」と苦笑いするが、実は復調のきっかけをつかんだのも聖地だった。左肘と左肩の故障から復帰後も調子が戻らない中で臨んだ７月２６日のウエスタン・リーグ阪神戦で８イニング３安打無失点の好投。「久しぶりに楽しんで投げられましたね」。一気に開けた道は再び聖地のマウンドへとつながっていた。