インドア派から卓球大学団体日本一　愛工大・石田、運命変えた「金箔の賞状」

　運動は大の苦手だったが、金箔（きんぱく）付きの賞状ほしさに取り組み始めた卓球で心身を鍛え、大学日本一を手にした選手がいる。愛工大４年で女子主将の石田葵（２２）。７月に開かれた全日本大学総合選手権大会（団体の部）では、２２年ぶり４度目の優勝に貢献した。１０月の同選手権大会（個人の部）で、有終の個人タイトルを目指す。

　地元・愛知県のスカイホール豊田で、偉業を成し遂げた。５年連続ベスト８止まりだった愛工大は、ベスト４を懸けた専大戦を３－２で突破。勢いを付けて臨んだ決勝は、東洋大を３－０で制した。試合後、石田は卒業生による祝福の校歌で「グッと込み上げるものがありました」と余韻に浸っていた。

　自身が生まれた１９９７年以来となる団体優勝。前回を知るはずもなく「後から母親に言われて気付いた」とほほ笑む。大会通じて第２シングルスで活躍し、ＭＶＰにあたる殊勲賞も獲得。「仲間が他校のエースと対戦する厳しい役回りをこなしたから、私は一点起用となった。チームあっての殊勲賞です」

　卓球を始める前は、特別な習い事もせず、帰宅後にテレビゲームに熱中するインドア派。運動は大の苦手だった。運命を変えたのは、９歳離れた姉・美幸さんが市民卓球大会でとった賞状だ。

　「金箔（きんぱく）がキラキラしていて、皆勤賞でもらえる印刷された賞状とは違った。『何これ～』となって、自分もほしかった」

　当時小１の石田は、父・高敏さんと体育館に通い、競技者のつながりに魅了された。小２から同県安城市のチームに入り、県選抜にもなった。

　中・高は日本一を狙って、大阪の名門校に進んだ。だが、特に高校時代は府大会で同僚との対決に勝てず、全国大会ではサポート役に回った。

　挫折を味わった時、当時の監督から「卓球の力だけではなく、人間性で勝負しろ」と説かれた。自分の練習だけでなく、周囲を見渡すようになった。目標を再設定し、モチベーションを維持する大切さにも気付いた。

　大学３年の昨年から、練習がオフの毎週月曜夜に、教職課程の関連で同県瀬戸市の学習支援ボランティアに参加し、さまざまな性格や境遇の児童・生徒と交流している。両立が厳しい時期もあったが、考え方の多様性を知る経験になったという。

　１０月の全国大学総合選手権大会（個人の部）に向け、サーブを磨いている。授業の合間に卓球場を訪れ、ネットに向けて３０分以上打ち込むのが日課となっている。「小学生の時からの目標のメダルを狙います」。大学最後のシーズン、個人でも輝いてみせる。　（高畑章）