【龍の背に乗って】「１０・８」始まりの日 ３位広島と７差

　ワシこそがナンバーワン。オレが世界の中心だ…。半分は想像だが、名球会はそんな方々の集団だと思っている。逆にいえば、そういう我の強さがなければ、勝負の世界では成功しないということだ。それなのに、この人ときたら、全くお変わりない。

　「もう知っとる選手もおらんし、ここでええわ」。竜のレジェンド・高木守道さんである。２度目の監督を退いてからは、球場に姿を見せる機会もめっきり減った。与田監督がグラウンドの隅から打撃ケージ真後ろに、案内しようと腕をつかんだのに「ここでええ」。そういう人である。

　控えめで実直。「だから勝てなかった」という声もあるのだろうが、この人柄ゆえに当時の選手から慕われる。与田監督もその一人。「１０・８では戦力になれず、申し訳ありませんでした」。握手をかわし、頭を下げた。２５年も前のことを記憶から消せないのも、高木さんの宿命なのかもしれない。

　６カードぶりに勝ち越しを決めた。３位に引きずり降ろした広島とは７ゲーム差。さすがに巨人のことを語るのは厚かましいが、久々に高木さんと会って、広島のことなら語る勇気を持てた。２５年前の８月２５日、中日はこの日と同じ広島と戦い、延長１５回の熱戦を落とした。５時間４３分。疲労感だけが残ったであろう１敗で、５２勝５３敗。首位の巨人とは９・５差がつき、順位も４位だった。

　つまり、ここから始まったのだ。２４試合を１７勝７敗で巨人に並び、４４日後に伝説の決戦を戦った。「負けたじゃないか」。そんな声もあるだろう。でも、１９９４年の竜はあきらめなかったから、今も激闘譜は語り継がれている。

　５２勝６３敗２分け。借金は多いが、残り２６試合は２５年前のこの日とほぼ同じだ。繰り返すが広島とは７差。「できる」とは言わないが「できない」とも言わせない。広島を追え－。すべてはそこからだ。

　（渋谷真）