石川遼、自身初の２戦連続Ｖで８年ぶりの賞金ランク首位

　▽２５日、北海道千歳市、ザ・ノースカントリーＧＣ（７１７８ヤード、パー７２）▽晴れ、２２・３度、北北西７・６メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽６６選手（うちアマ２人）▽観衆５６６４人

　石川遼（２７）＝カシオ＝が初の２戦連続優勝を達成、ツアー通算１６勝目を飾った。５バーディー、１ボギーの６８で回り、通算２０アンダー。後続に４打差をつけ、初日から首位を譲らない完全優勝を果たした。この大会は５年ぶり２度目の制覇。８年ぶりに賞金ランクトップにも浮上した。週明け発表の世界ランクではジャンプアップが見込まれ、熱望している来夏の東京五輪出場にも望みが出てきた。

　前戦の日本プロが復活を印象づける優勝なら、今回は強さを見せつける勝利だ。石川の５番パー４、グリーン左カラーからの寄せは、ピンまで８ヤードの真っすぐなライン。安全に行くならパターでよかった。だが、わざわざ５８度のウエッジを持ち、ピンを抜いて、チップインさせるつもりで転がした。ボールは思惑通りにカップに沈んだ。

　「パターの方がＯＫの位置につけやすい。でも、一緒に回っている選手に『守ってるな』と思わせたくなかった」。３番パー５の第２打をドライバーで打ったのも同じ理由だ。強いと感じさせて周囲を圧倒する。そして１オンを狙える短い１７番パー４では一転、９番アイアンで第１打を打って取りこぼしを避ける。強者のゴルフだった。

　大会初日の朝、実は欠場も考えた。中学時代から家族ぐるみで付き合いがあった義母（妻の母親）の悲報がもたらされた。１年ほど前からがんで闘病していたが、急な死だっただけにショックは大きく、帰って妻の近くにいてあげたい思いもあった。見に来てくれるファンがいるから、と出場を決意したが、気持ちの整理は難しく、黒装束で臨んだ第１ラウンドは２連続ボギーでスタートした。

　それでも、その後は自分でも驚くほど冷静に、プレーに集中。７バーディーを奪って首位に立ち、４日間明け渡さずに走り続けた。「最終日の最終ホールだけは『（義母が）頑張っている姿を見てくれているかな』と思ってやった」と、いとおしそうに天を見上げた。

　７月の日本プロに続く２戦連続優勝で合計６０００万円を積み上げ、賞金ランクは一気に１位になった。ただ「まだ先が長い。予選を終わってトップタイとか１打リードというくらい」と本人に興奮はない。それよりも、目標は米ツアーとして行われるＺＯＺＯチャンピオンシップ（１０月２４～２７日、千葉・習志野）に出場すること。そして、東京五輪出場につながる世界ランクを上げることだ。

　「（五輪出場の）２枠に入れるように。（松山）英樹も頑張っているんで」。その松山とは一緒に回りたい意欲も湧いてきた。「プライベートのゴルフでも勝負したい。一緒にやって恥ずかしいと思う時期もあったが、今のドライバーショットやアイアンの精度を、正面からぶつけてみたい」。いよいよ始まった男子ツアーの本番は、石川を中心に回る。　（大西洋和）