その後しばらく、NPCたちは随分と忙しくしていた。

　モモンガはアルベドを手放さず。

　シャルティア、ソリュシャンに加え、ルプスレギナを側仕えにした。

　対外工作は主に、デミウルゴスとパンドラズ・アクターが仕切っている。

　相当数の王国貴族や犯罪組織員が捕らえられ。

　戦闘力や特殊技術のある者は確保、ない者は……地獄に落ちている（現代進行形）。

　アウラは、近隣の森林探索を行い。

　ユリは、モモンガの名代としてゴーレムやアンデッドを使ってカルネ村復興を手伝い。

　マーレは、地上部近隣にニグン他、確保した人材を住まわせる集落を築き始めていた。

　セバスは英雄として振舞うこととし、近隣都市から王都へと、活躍しつつ進んでいる。

　そんな中。

　近隣都市エ・ランテルの徹底調査を終えた恐怖公とパンドラズ・アクターは。

　幾人かの人間を捕らえ、ナザリックに一時帰還していた。

「……なるほど。それが、お前の目的か」

　モモンガは、平伏する男を見る。

　数日ぶりの玉座と……着衣だ。

　なんとも体が重く、気怠(けだる)く感じてしまう。

「ハハッ、左様でございます、偉大なる御方！」

　痩せこけた男と……その弟子たちは、平伏して地に顔を擦り付ける。

　己らに抵抗すら許さず連れ去った戦闘力。

　この玉座の間に至るまでに見た権勢と力を知れば。

　ズーラーノーンを、あるいは法国すら上回る存在であること、間違いない。

　どうして、逆らう気が起きようか。

「よかろう。研究が実を結べば、私にとっても有益だ。よき副産物も得られるだろう」

　男の目的は、モモンガにとって大いに同情に値する。

　モモンガ――鈴木悟も、“リアル”に魔法があれば……と、考えずにいられないのだ。

　寝食すら削ったカジットの不健康な容姿も、かつてのリアルと重なった。

「おお、まことにございますか！」

　歓喜と共に、男が答える。

「お前に不死を与えるもやぶさかではない。その弟子どもも、相応の働きを見せれば然るべき褒賞をやろう」

「よろしいのですか！　ありがたき御言葉……！　このカジット・デイル・バタンデール、微力ながら御身に永遠の忠誠を誓います！」

（簡単に忠誠を誓うなぁ……疑ったりしないのか）

　どこかぼんやりと、男らを眺める。

　およそ、見て楽しい顔ではないが、苦労と苦悩が刻まれているとわかる。

　深々と溜息をつき、一つ改善させるべき重要な点があるなと頷いた。

「しかし、条件がある」

「何なりとお申し付けください！」

　即答に、モモンガが怯(ひる)まされる。

（NPCたちもニグンもそうだが、即答する奴ばかりだな……迷ったりしないのか？）

「こほん。弟子はともかく、カジット……お前は生活を改善せよ。その体調で効率的な研究ができると思っているのか？　お前の母は、そんな姿のお前に蘇らされて喜ぶのか？」

「え……し、しかし、死者の大魔法使い(エルダーリッチ)となるのであれば……」

　容色など、より酷くなるに決まっている。

「誰がお前を死者の大魔法使い(エルダーリッチ)にすると言った」

「な……ッ！」

　カジットが凍り付く。

　まさか、ゾンビやスケルトンに変えて嘲笑(あざわら)うつもりかと。

「目的を聞いた以上、吸血鬼(ヴァンパイア)か天使(エンジェル)に変えるつもりだ。小悪魔(インプ)にもできるが……お前の母は、普通の民なのだろう。顔を合わせ、共に過ごすならば、これらの方がよかろう」

　モモンガは微笑と共に言った。　

「な……なんと……！　ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　カジットは頭を床に何度も打ち付け、感謝する。

　真に慈悲深き超越者を疑った不覚と。

　心の底からの感謝を込めて、何度も。

　目からは、とめどなく涙がこぼれた。

　嬉しさ、感激、感謝……信仰を捨てた己が、流さなかった涙。

　法国の神官らはカジットの望みを聞いて同情して見せつつ……内心で嘲笑っていた。

　ズーラーノーンはカジットを迎えつつ、狂人の戯言として……明確に嘲笑っていた。

　誰も、カジットの望みに耳を傾けず。

　誰もが適当な、心にない言葉をかけて慰めたり、利用しようとした。

　だが今、目の前の美しい超越者はなんと言ったろう。

　すべて母が蘇生できる前提の話だった。

　母と共に過ごす時のための、話だった。

　カジット自身の体調など……それこそ死んだ母くらいしか心配してくれなかったのに。

　この超越者に恭順したとして、目的から遠ざかると覚悟していたのだ。

　己の忠誠を買うため？　容易に拉致できるほどの人物が？　傍に控える者一人ですら、己を……可能なアンデッドの軍勢すべてを率いても、一蹴するであろうに。

　打算ではない。

　真の慈愛が、己に与えられているのだ。

　カジットはこれまでの利用し利用されるための関係でない、真の忠誠を誓う。

「で、では……御身の慈悲の対価たりえませぬが、我が最大の宝をどうか、お納めください」

　それがアイテムによる支配か。

　あるいは自身の意志なのか。

　もはや、カジットにはそれすら、どうでもよかった。

　カジットの退出後、モモンガはそれを手にした。

　一見すればただの石にしか見えない。

（――あなた様のその絶対なる“死”の気配に、敬意と崇拝を）

　だが、触れると同時に、頭に声が流れ込んでくる。

「知性を持っているようだ。ユグドラシルにはなかった品だが……〈道具鑑定(アプレイザル・マジックアイテム)〉」

（貴様は何者か）

（私は“死の宝珠”……この世界に死をもたらすべく活動しておりました。しかし今、あなた様にお仕えするこそ、我が使命と悟りました）

　敬服し、跪くイメージが送り込まれる。

　決して欺いておらず、心底仕えたいと思っている……と示しているのだろうか。

（死をもたらす？　カジットに、“死の螺旋”を行わせんとしたのはお前か？）

（ある程度は。あの狂人とは一応の同盟関係でした。無理に支配するより、断片的な情報を与える方が便利でしたので）

　そうして送り込まれる感情は、明らかな嘲笑を伴っている。

　カジットに好感度の高かったモモンガとしては、あまり気分はよくない。

　何より、今回の件は近隣都市でアンデッドによるテロが起きれば、今後に差し障ると見ての行動だ。それなりの能力を持つだろうと、テロリスト確保を命じたのだが……。

「知性あるアイテム(インテリジェンス・アイテム)としては面白いが……効果はアンデッド使役の支援。死霊系エネルギーによる一定強化か……私が直接用いる意味は薄いな」

（そんなっ！　どうか、再考を――）

　カジットに好感を抱いたモモンガの主観では、これこそ主犯だ。

「我が子(パンドラズ・アクター)よ」

「ハッ」

　カジットを拉致し、連れて来たパンドラズ・アクターが敬礼する。

　カツーン、と踵を打ち合わせる音が響いた。

「これはお前に持たせる。人間種は支配する能力があるらしい。好きに使うがよいが……まずは、情報を聞き出しておけ」

　支配の危険性もある以上、わざわざ作成したアンデッドに持たせる意義は薄い。パンドラズ・アクターこそ死霊系魔法を最も用いる可能性が高いNPCと判断したのだった。

「ありがとうございますッ！　母上！」

「よい。もう一人いるのだったな」

　母からの贈り物に歓喜するパンドラズ・アクターに、微笑み問う。

「ハイッ！　すぐに連れてまいりましょうかッ！」

「……そのことで、少し私に一案が」

　アルベドが横から口を挟む。

「ん？　珍しいな。よいぞ。アルベドの我儘はいつだって大歓迎だ」

　彼女が自主的に何か言ってくれるだけで、モモンガはとても嬉しい。

　求められていると実感できるのだ。

「実験的に、人間の側仕えを置いてみてはいかがでしょう？　モモンガ様が世界の細かな情報を知るにもよいかと」

「なるほど。確かに一理あるが……」

　今の側仕えたる三人の顔を見まわす。

　アルベドは淡々とした冷たい声色、シャルティアは苛立ちを隠さず。

　ソリュシャンとルプスレギナは、じっとりと暗い笑みを浮かべている。

「私は、人間を虐待する趣味はないぞ」

「いえ、虐待せずとも、相応にモモンガ様を楽しませようはあるかと……」

　アルベドが耳元に囁き、頬を撫でる。

　それだけで、モモンガは期待にぞくぞくと身を震わせ。

　雌として濡らしてしまうのだ。

「……んっ♡　では愛しい妻の言葉だ。信じて任せるとしよう」

　艶を帯びた笑顔で、アルベドに頷く。

「では少し下準備をしますので……私室にてお待ちください。ああ、相手を怯えさせぬよう、探知疎外の指輪を装備しておかれますよう」

「む……私一人でか？　確かに多人数で囲むと、いつも威圧している形だったからな……」

　首を傾げつつも、アルベドも言うまま指輪をつけ。

　どこか心細げに、一人で私室に向かう。

　何度もアルベドを見る目は、ついて来て欲しそうだが。

　アルベドは敢えて無視した。

　付き従おうとするシャルティアらも、アルベドに抑えられる。

「むぅ……私もダメでありんすか」

「モモンガ様も言っていたでしょう。多人数で囲んでは緊張させるって」

　不満げなシャルティアを、アルベドがたしなめる。

「やー、モモンガ様めっちゃ期待してたっすからねー」

　濡らしたモモンガの匂いを嗅ぎ、けらけらと笑うルプスレギナ。

　護衛を兼ねたペットとして、モモンガの体中を毎日好きに舐めまわし、目下充実しきった日々を送っている。アルベドの推挙のおかげなのだから、基本的に彼女には賛成の姿勢だ。

「とはいえ、護衛として不満もあります。モモンガ様お一人にして大丈夫でしょうか……」

　ソリュシャンが不安げに言った。

「じゃあ、例の鏡で三人で見張っておいて。人間の応対は私がするから」

「承知いたしました」

　少し不満そうなソリュシャンだが、歯向かえる立場でもない。

　体内から遠隔視の鏡(ミラー・オブ・リモート・ビューイング)を取り出し、三人で玉座の間を離れた。

「さて……では、お願い。パンドラズ・アクター」

「はいッ。彼女ならば失踪しても問題なく、彼の世界では一応の強者でもあり……性格面も我々の元で暮らすに問題ありませんッ！　母上のペットには、まさに適任かとッ！」

「では、連れて来てちょうだい」

「Wenn es für meinen Gott ist(我が神の御ためとあらば)！」

　身の程を教えんと、敢えて第七階層の悪魔たちに監視させた彼女を運ぶべく。

　パンドラズ・アクターも退出した。

「はぁ……そのクレマンティーヌとやらが、モモンガ様の意識を少しでも変えてくれると……いえ、せめて刺激になればいいのだけど」

　不可視化モンスターすらいない玉座の間で、アルベドは一人、深々と溜息をついた。