小笠原、Ｇ菅野に勝つぞ　１年ぶり白星で完全復活を

　中日は２０日から巨人との３連戦（ナゴヤドーム）に臨む。２戦目の先発が予想される小笠原慎之介投手（２１）は、巨人・菅野とプロ入り後５度目の投げ合い。神奈川・東海大相模高の先輩に投げ勝ち、昨年７月以来の復活星をつかむ決意をにじませた。３戦目の先発が濃厚なドラフト２位・梅津晃大投手（２２）は、球団史上３人目となる新人の初登板初先発からの２連勝を狙う。

　完全復活を印象づけるのに、これ以上ない舞台が整った。巨人戦、対菅野、そして本拠地。高揚する気持ちを抑えながら小笠原が口を開く。「投げ合う相手が菅野さんでも僕がやることは変わりません。勝てるように頑張ります」

　菅野とは過去４度投げ合い１勝２敗。もう１試合は両投手とも勝敗がつかなかった。唯一の白星は昨年７月２８日の巨人戦（東京ドーム）でプロ初完封を挙げた試合。この勝利は小笠原が挙げた最後の白星でもある。再び歩みを進めるために乗り越えねばならない存在でもある。

　さらに遠ざかっている本拠地での白星の味もかみ締めたい。ナゴヤドームでの勝利は２０１７年９月１９日までさかのぼる。これも巨人戦。プロ初完投を飾った試合だ。「昨年はビジターばっかりしか勝てなかったので」。これからは地元の竜党も沸かせたい。

　昨年９月に受けた左肘遊離軟骨除去手術と左肩痛から復帰し、１０日のＤｅＮＡ戦（横浜）でようやく今季１軍初登板。５イニング０／３を６安打２失点と試合はつくった。復帰登板にしては及第点。だがチームが敗れ、発した言葉は「全然ダメ」。早すぎる降板、さらにイニング途中の交代は、完投を念頭に置く左腕にとっては納得できない結果。試合をつくり、少しでも長いイニングを投げきることを目標に定める。

　この日はナゴヤ球場で行われた一部投手の練習に参加。キャッチボールやダッシュなどで体を動かすと、ナゴヤ球場屋内練習場のブルペンで変化球を交えながら４１球。「まだまだですけど、あまり力感なく投げられたかな」と手応えを口にした。見守った赤堀投手コーチも「状態は上がってるので、楽しみですね」と期待を寄せる。