しばし声をあげて泣き。

　嗚咽も止み、涙をぬぐい、差し出される紙で鼻をかんで。

　改めて、モモンガはNPCに向き直る。

　その瞳は、涙で潤んだままだ。

「……私を愚かな人間に過ぎぬと知ってなお、忠誠を誓うのか」

「愛を注いでくれた方に背く恥知らずなど、ここにはおりません」

　密着したままのアルベドが、静かに断言した。

（愛……愛か。そうだな、アルベドにはこれ以上ない愛を注いでいるのだからな）

「……ありがとう。こんな私について来てくれて」

　ふさわしい主たるべく……とは言わない。

　モモンガが望むのは、アルベドの奴隷なのだ。

　それも性奴隷である。

　欲望の捌け口以外、役に立たないと思われたいのだ。

「今、ようやく執事として自覚できた気がいたします」

「私もメイドとして……」

「防衛指揮官として……」

「御身ノ剣トシテ……」

　無論、逆効果である。

　主君が自ら率先し、全てを動かそうとする方がおかしいのだ。

　これまでの彼らは、主の意を伺い、喜んでもらおうとする子供に過ぎなかった。

　だが、今や主は己らによって守られる存在と知った。

　守らねば、身も心も壊れてしまうかもしれないのだ。

　彼らは至高の御方を支え、守るべく、今までと比べ物にならぬ意気で溢れていた。

「そうだな。さしあたって……料理長、副料理長、メイドらも。食事の準備を頼む。皆で、食事にしよう。食堂を使わせてもらえるか？」

　あのように話を聞いた後に、ふさわしいとか、ふさわしくないとか。

　言ってはそれこそ、不敬に当たるだろう。

　何より、主は語ったのだ。

　リアルにおける、酷い食糧事情を。

　ならば――調理能力を持つ者らが、我先にと食堂に向かう。

　今こそ、その技術を活かす時なのだから。

　プレアデスらも、できるできないに関係なく配膳等のため向かう。

「では、私も向かいますね」

　アルベドが微笑み、言う。

　彼女もまた、家事全般を完璧にこなせると設定された身なのだ。

　傍から彼女が離れるのはつらい。

　だからと、アルベドの袖を握ってしまうが。

「夫婦なのに、手料理もまだでしょう？」

　そう言われれば……鈴木悟として、母の顔がちらつく。

　手料理、という言葉自体。

　モモンガの中にはもう長く、なかった。

「……ああ。お前の手料理を食べさせてくれ」

　儚い、壊れそうな微笑と共に、モモンガは伴侶から手を離した。

　じっと、去り行くアルベドを目で追ってしまう。

（今の私はアルベド以外を求めているだろうか。私はどうして泣いたのだろう）

　あれは己自身の道化ぶりに、流した涙ではないか？

　あるいは、かつてのつらさに、今になって押しつぶされたか。

（あれほど望んだギルメンを……今は望んでいない）

　アルベドが遠ざかっていく。

　玉座の間から出ていき……どこかへ行く。

　食堂へ行くのだ、決まっている。

　モモンガのために料理を作りにいったのだ。

　すぐに会える。

　わかっている。

　けれど。

（もし、タブラさんが現れて、アルベドを私から奪おうとしたら）

　いや。

（パンドラズ・アクターが私を慕うように、アルベドがタブラさんを慕う様子を見るくらいなら）

　アルベドが玉座の間から消えた。

（……アルベドに知られる前に、始末しなければ）

　それでも、彼女の去った扉をじっと見る。

　ここは転移不可のフロア。

　扉の向こうでまだ彼女が歩いているはずだから。

（あるいは、他の誰かでも……アルベドはタブラさんが来る可能性を信じ始めるのでは……）

　姿を消したアルベドを、まだじっと見つめる目は涙で潤み。

　NPCたちは、そんな主に声をかけず待った。

　潤んだ瞳の中で蠢く感情には――当事者たるアルベドの去った今、誰も気づかない。

　やがてモモンガは、セバスに差し出されたハンカチで涙をもう一度拭う。

　その瞳は、あの衝撃的な真実を語ったと同じ、真に尊き主のもの。

　闇は奥に潜んだ。

　慈愛と威厳を持ち、彼女は重々しく口を開く。

「さて……我々も食堂へ向かう前に、少しだけ今後について話しておこう」

　穏やかな声には、剣呑さの影もない。

「最初にデミウルゴスとも言っていたが……私は、私の我儘を言う。お前たちも好きに言え。互いに相容れぬ時は話し合おう。大きな指針はそんなところだな」

「「それだけで……ございますか」」

　デミウルゴスとセバスの声が重なり、互いを横目に見る。

「ふふ、皆がお前たち二人のように、我儘ではないぞ」

　モモンガが微笑めば、二人も笑った。

　反目の理由も知ったのだ。

　主に微笑んでもらえるならば、道化の立場とて気にすまい。

「アウラ、マーレ。シャルティアを見習えとは言わんが……もう少し、我を出してよいのだぞ」

「い、いえ、私の年ではモモンガ様のお傍に付くには、早いかな～と……」

　口ごもるマーレの前に立ち、アウラが言う。

「ん？　あ、あーーーー」

　思わず声に出してしまう。

　確かに、子供が近づける振舞いではない。

　というか、思いっきり教育に悪い。

「そうか。ふふっ、いかんな。種族に引きずられていたらしい」

　苦笑とはいえ明るい笑いに、NPCらの顔もほころぶ。

「その、なんだ。興味が出て来たら、アルベドの許可を取って、その……な？」

　とはいえ、種族として、自重する気にもなれない。

　成長すれば、その辺りも自覚するのだろうし、と思うモモンガだが。

　二人の反応は対象的である。

「は、はい……はい？　ええ～～っ!?」

　きょとんとしてから、真っ赤になってしまうアウラ。

「はい……」

　じっとりとした目でモモンガの肌を見て来るマーレ。

（マーレの方が目覚めやすいのか？　シャルティア……いや、ソリュシャンに任せるか？）

　自身がマーレの相手をするのは……と思い、考えかけるが。

　首を振り、性的な考えを払う。

　アルベドのいない時に、そうした考えを抱くのは……不義に思えたのだ。

「と……そろそろ我々も食堂に向かおうか。主従ではなく、家族として、な」

　シャルティアの頭を撫でつつ玉座を立つ。

　皆での食事は賑やかで、楽しい時間だった。

　プルチネッラは道化として、チャックモールは楽師として、本懐を遂げた。

　何より料理長、副料理長、一般メイドらにとっても。

　副料理長のバーについて、モモンガは知っておらず、教えられれば必ず行こうと約束した。

　NPCらは忌憚なく己の要望を口にしたし、モモンガもそれを望んだのだ。

　モモンガが箸を休め、皆の話に聞き入りつつ、傍らのアルベドに身を預けると。

　エスコート役に専念していたデミウルゴスが、立ち上がり手を叩いた。

「皆、すまないが、少し私に時間をくれないか」

　モモンガも目を向け、皆に静まるよう軽く両手で示す。

　ざわついた談笑も、即興の器楽も、止まる。

　全員がデミウルゴスに目を向けた。

　彼の横には既に、セバスと恐怖公とパンドラズ・アクターもいる。

「……モモンガ様。地上での情報収集は未だ続けられるかと思います」

「その通りだ。情報収集こそ、全ての要と考えている」

　ぷにっと萌えが提示した戦略と戦術は、ナザリックの根幹であり。

　多くのNPCにも適用すべき在り方と考えている。

「現時点の情報によるものですが。私の――私たちの我儘を許していただきたいのです」

　セバスがいる点に、モモンガは内心で首をかしげた。

「言ってみよ。たいていは聞き届けるつもりだ」

　アルベドと互いに何度も料理を食べさせ合ったモモンガは、上機嫌である。

　身を寄せて、手料理を食べさせてもらうのは嬉しかった。

「モモンガ様によるリアルの話、我らの創造主を苛む呪わしい社会構造を聞く限り。この世界の――この国の社会構造が酷似しております。現情報より間違いありません」

「ふむ。どのように、か？」

「民は兵として使われ、死んでも補償はなく。識字率も低く、ろくに教育が施されておりません。今回、騎士らに襲撃されたカルネ村とて、年貢の免除は難しいとのこと」

　セバスが言う。

「それとて、まだマシな扱いでございます。近隣都市からの調査では、貴族が民をさらい、奴隷として売りさばくような例も少なくないと」

　恐怖公が続けた。

「また、犯罪組織が横行し、人身売買や麻薬も蔓延しておりますッ！　事実、この近隣でも麻薬栽培を行っている村がありましたッ！」

　パンドラズ・アクターが連ねる。

「ゆえに、八つ当たりは重々承知ですが。王国貴族を清めさせていただきたく」

　デミウルゴスが深々と礼をして言う。

「……なるほど。ニグンの話は、大げさでもなんでもないということか」

「ハッ。あの男を認めるつもりはありませんが、嘘は言っておりませんでした」

「ふふ、正直だな。いいだろう、存分に八つ当たりしろ。危なくない範囲でな。それと、貴族というレッテルで判断しすぎるな。それでは、かつて異形種だからと私を嬲り者にした連中と変わらん」

　デミウルゴスとセバス、また他の者らの顔を眺める。

（ウルベルトさんも、たっちさんも……いや、プレイヤーなら皆、現実をどうにかしたかったろう。王国とやらが、その捌け口になるなら悪くない。私はアルベドで満たされたが、彼らはそうもいくまいからな）

「…………無論でございます」

　モモンガの言葉だけで、会話に参加せぬNPCも怒気をみなぎらせた。

　主のかつて受けた屈辱。

　想像すらしなかった冒涜。

　斯様な下種どもに、地獄の責め苦を味わわせられぬ己が、許せないのだ。

　だから。

　せめて、同種の屑どもを、地獄に落とさねばならない。

　これはモモンガのためですらない、彼らのエゴを満たす“我儘”なのだから。

「それと。お前たち各自のやり方で、楽しめ。これは私から与えた仕事ではない。お前たち自身の、望みだからな」

「「ありがとうございます」」

　デミウルゴス達……いや、NPC全員が礼をした。

　このナザリックに、死すらなまぬるい連中が送られてくること間違いなく。

　また地上ではこれから活躍の機会も増えるだろうから。