直倫、神宮大好き１１本中６本　竜、鬼門で６年ぶり勝ち越し

　周平が戻ってもポジションは譲らん！　中日は１６日、ヤクルト戦に「６番・三塁」でスタメンの堂上直倫内野手（３０）が１回に１１号２ラン。１１本のうち６本が神宮でのアーチと好相性を発揮し、４－２の勝利に導いた。この日、高橋周平内野手（２５）が右手小指の靱帯（じんたい）断裂から復帰。代打で四球とこちらも威圧感を発揮したが、堂上も簡単に出番を渡すつもりはない。

　勝利を呼ぶアーチが神宮の夜空に架かった。先制した直後に貴重な追加点を挙げたのは堂上だ。シーズン自己最多記録を更新する１１号２ラン。いきなり４点のリードをチームにもたらしたのだ。

　初回、２死一塁。カウント２－２と追い込まれてから２球ファウルで粘ると７球目。小川のフォークをとらえた打球は、中日ファンで埋まった左翼席に突き刺さった。

　「追い込まれていたのでなんとか食らい付いていこうと思っていました。ホームランになってよかったです」

　神宮では無類の強さを誇る。今季は２２打数７安打の打率３割１分８厘。そのうち６本が本塁打という荒稼ぎ。それでも「ホームランではなくて、つなぐ意識で打席に入っている」と、長打を意識しない姿勢が逆に大きな一発に結びついているようだ。

　これで今季、神宮でのヤクルト戦は７勝３敗。チームは６年ぶりに神宮での勝ち越しを決めた。昨季は３勝９敗と苦しんだ「鬼門」。今季は堂上が神宮で本塁打を放った５試合すべてでチームが勝利を手にしてきた。まさに勝利の使者としての活躍に「チームが勝っているというのはすごくうれしいですね」と思わず表情が緩んだ。

　ここからが勝負の時期だ。開幕から三塁のレギュラーを張った高橋が７月１６日に右手小指のケガで離脱。翌１７日に三塁で堂上がスタメン起用されると、早速８号ソロを放った。結果でアピールすると、主将の離脱以後は先発出場した１３試合のうち１２試合が三塁と、堂上がホットコーナーを奪うかたちになっていた。

　この日から高橋が１軍に復帰。ベンチスタート、代打で１打席のみの出場だったが、万全の状態になるのも遠くはない。堂上の守備力は、誰もが「スペシャリスト」と認めるレベルにある。これからもスタメンで出番を得るには、打席での結果が必要なのは言うまでもない。