敗戦の後で笑みを浮かべた投手　甲子園コラム～光と影と～

敗れた鳴門のロッカールーム。泣き崩れる選手たちの中に、笑みを浮かべる選手が１人。９回、最後のマウンドに上がった竹内勇輝投手（３年）だ。背番号は１０。

徳島大会から、甲子園の初戦までを、エース西野知輝（３年）が全て完投。この日も、８回までを投げた。「きっと出番は来る」。その間、ベンチとブルペンを行ったり来たりの竹内の夏だった。先発、リリーフのいずれも出来るが、関係者は「ただ、彼の出来にはムラがある」と言う。竹内本人も「信頼を得られていなかった」と認める。

西野は８回を投げると、ブルペンの竹内の元へ向かった。そして、声を掛ける。「点を取られてごめんな。勇輝、後は頼んだ。後悔のないように、楽しんで投げて来い」「分かった」。２人は３年１組のクラスメート。仲良しの西野から託されたマウンドを、竹内は「あこがれ続けたところ。投げやすかった」と、笑みを浮かべた。球速は自己最速の１４１キロをマーク。１四球を出したが０点で締めた。徳島大会から７試合。この日投じた１イニング２４球が、竹内の夏の全てだった。（スポーツジャーナリスト・満薗文博）