１年ぶり！小笠原が帰ってきた　強気投球でプロ入り最速１５１キロ

　前回登板から１年がかりで竜党期待の左腕が帰ってきた。左肘と左肩の故障で今季初登板となった中日の小笠原慎之介投手（２１）が１０日、ＤｅＮＡ戦（横浜）に先発。５イニング０／３を２失点（自責点１）に抑えた。終盤に救援陣が打ち込まれて今季１０度目のサヨナラ負けを喫し、復帰戦を勝利で飾ることはできなかったが、試練の夏場に心強い男が戻ってきた。

　止まっていた時計の針が再び動き始めた。神奈川・東海大相模高時代に何度も戦ったハマスタで背番号１１が腕を振る。最後の登板となった昨年８月１１日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）から３６４日。小笠原が１軍の舞台に帰ってきた。

　毎回のように走者を許すが、決定打は許さない。プロ入り後最速となる１５１キロを計測した直球を軸に粘り強く投げた。「逃げないように」。女房役の武山と確認した通り強気に打者の懐を攻める。打撃でも５回２死から中前打を放つと遠藤の適時打で一気に本塁へ。足から滑り込み、ユニホームを泥まみれにしながら３点目をもぎ取った。

　疲れが見えた６回に伊藤裕に一発を浴び交代。５イニング０／３を６安打２四球２失点（自責点１）で後続につないだ。だが試合後、口を突いたのは反省の弁。「全てにおいて全然ダメ。試合をつくっても負けたら意味ないので」と厳しい表情。勝負の夏場に呼ばれた意味を４年目の２１歳は分かっている。それだけに敗戦の事実を受け止めた。

　今季初登板まで長い道のりだった。昨季は球団史上最年少で開幕投手。順調なスタートを切ったはずだった。開幕から約１カ月が過ぎたころ、左肩に痛みが走った。痛みの影響で自慢の直球が１４０キロを下回る試合もあった。だが「開幕投手はチームの顔。離脱するわけにはいかない」と腕を振り続けた。

　大役を任されたときに決めた覚悟。だが代償も大きかった。肩をかばううちに左肘も痛め離脱。９月にはメスを入れた。リハビリも順調には進まない。１歩進めばすぐに後退する状況。「肩肘をかばって怖がってるのかもしれないですね…」。出口が見えなかった。