カギは番長直伝スローカーブ！　DeNA・上茶谷、狙うは奪首・新人７連勝

　「番長」直伝の魔球で７連勝だ。ＤｅＮＡのドラフト１位・上茶谷大河投手（２２）が２０１３年に記録したヤクルト・小川に並ぶ新人７連勝に気合を入れた。

　「初勝利から勝ち続けていれば連勝という意識は高まるが、勝ち負けがつかない試合が多かったので、連勝している感覚はない」

　６日から始まる広島戦（マツダ）のカード初戦に先発するルーキーは、自身の記録更新を意識することはない。しかし６日の広島戦に勝利し、首位・巨人が中日に敗れれば、８月以降では前回優勝した１９９８年以来２１年ぶりとなる単独首位に立つ大事な一戦。表情も自然と引き締まる。この大一番を前にした上茶谷の秘密兵器になりそうなのが、現役時代に「番長」と呼ばれ愛された三浦大輔投手コーチから伝授された超スローカーブだ。

　７月３０日のヤクルト戦（横浜）では、中村との対戦で８８キロのカーブを１球投じ内野ゴロに打ち取り手応えを実感。ベンチに戻ると三浦コーチから「ええやん。欲を言えばもう少し低めに投げられればいいけどね」と９８年の優勝に貢献した“本家”から及第点をもらった。

　「勝てばチームの順位も入れ替わるかもしれないので、シーズン終盤のここからが大事だと思う。先発がゲームをつくれているので、自分が流れを断ち切らないようにしたい。４日の今永さんのようにピンチでも粘り強く投げたい」

　巨人戦３連勝の立役者、今永の奮投に続けとばかりに持ち前の高い制球力、さらには超スローカーブも駆使した緩急で先手を打つ。　（石井智昭）