木下雄「父ちゃん、ありがとう」　初登板３球斬り…天国につぶやき

　８回２死一、二塁。４番手で登板した木下雄は直球３球で北條を三ゴロに打ち取ると、天を仰いでこうつぶやいた。「父ちゃん、ありがとう」。右肩痛で出遅れ、ようやく果たした今季初登板。マウンドで天国の父を感じていた。

　「コースを狙いすぎずにストライクゾーンに強い球を投げることだけを心掛けました。めっちゃ力んだっす。最後は甘かったけど、僕の父ちゃんが球を動かしてくれたのかもしれません」

　７月２２日に父隆さんを仕事中の交通事故で亡くした。５８歳だった。突然の訃報。「気持ちが落ち着くまで休んでいいから」。心配する球団の打診に首を振り、「葬儀の日以外は試合のメンバーに入れてください」と訴えた。理由があった。「父ちゃんは、仕事を休んだことがないんです。高熱が出ても僕らのために毎日働いてくれた」。幼いころの記憶が休みを取ることを拒ませた。「お前にも家族がいる。守らなあかんものがあるやろ」。そう父に言われた気もした。

　２３日のウエスタン・リーグ、オリックス戦（ナゴヤ）は１イニング無失点に抑えた。翌々日の葬儀で父に最後の別れを告げると、すぐにチームに復帰。２８日に今季初めて１軍に昇格し、出番に備えてきた。