【龍の背に乗って】サインが合わない芝居をする岡田の冷静さ

　山本に届けられたウイニングボールには、甲子園の土がこびりついていた。９回、２死二、三塁。誰もが前夜の悪夢が脳裏をかすめたが、岡田は冷静だった。１２５キロのワンバウンドのスライダーで、梅野を空振り三振に打ち取って試合を終わらせた。

　「サインは最初から決まっていたんです。首を振ったり、外してみたり…。でも僕の投げたい球と木下（拓）の投げさせたい球は一致していましたから」

　打たれれば負ける恐怖と、大音量の声援。そのど真ん中にたった１人で立ちながら、岡田はサインが合わない芝居を打っていた。

　代役でもクローザー。チームの勝敗が自分の肩にのしかかる。広島で打たれた（２３日）夜は「眠れなかった」と告白した。３球で逆転サヨナラを喫した前夜は「意外と眠れました」。これが岡田の成長である。どんなに重い敗戦であろうと、勝っていれば登板命令が下されるのがクローザーの宿命だ。体と脳を休ませないと、次の日も打たれる。

　３球で負けた男が、２７球費やして持ち帰った白星。どんなにいい球を投げようとも、野手の間に落とされれば地獄だし、コースを間違えようとも野手の正面に飛べば天国にいられる。

　「ああいうやられ方をしたんでね…。きょうはたまたま抑えましたけど、迷惑かけっぱなしです。ただ、負けてはいられない。突っ込んでいくしかないですから」

　ソラーテに打たれたストレートを、７球続けて投げ込んだ。福留から空振り三振を奪ったのも力のこもったストレートだった。

　「ここは甲子園。僕は抑えられる。そう思っていきました」。勝利投手の山本や２点目を挙げた阿部、３点目の藤井は高校時代に甲子園を知らない。だが、岡田は４度もこの土を踏んだ申し子だ。甲子園に愛された左腕が、ほんの少し前に進めた。

（渋谷真）