【龍の背に乗って】初めて５回に散水…過酷な聖地の土　守乱阪神なぜか勝つ

　同点打と勝ち越し打が各４本、さらに逆転打が２本飛び交った乱打戦。岡田が打たれた数分後、僕は甲子園のグラウンドに立っていた。浜風に押し出される！　そう思ったソラーテの打球は、左翼ポールを直撃した。

　甲子園には誕生日がある。１９２４（大正１３）年８月１日生まれ。９５歳を迎えようとしている。３５年に産声を上げたタイガースより、歴史は古い。日本一の球場の芝生と土を守り続ける「阪神園芸」は、この日の５回に歴史的な一歩を踏み出していた。

　「僕はこの仕事に就いて３２年目ですが、ナイターの５回に水をまいたのは初めてですね。デーゲームですらほとんど記憶にないですわ」

　同社の名グラウンドキーパーとして知られる、金沢健児甲子園施設部長が「初めて」だと言い切ったのは５回のインターバルでの散水だ。土のプロフェッショナルたちは、グラウンドに水をまくことを「土を落ち着ける」と表現する。春先や秋は試合前だけで事足りる。８月は球児に明け渡す。「梅雨が明けて高校野球が始まるこの時期だけ、試合前に落ち着かせた土が、試合中に乾くんですよ。初めて５回にもまいたのは、選手から要望があったからです」と説明してくれた。

　土が乾けば打球がはねる。グラウンドキーパーが最も神経を使うのは、土を落ち着かせる散水量だ。阪神選手からのリクエストで、５回終了時にも土を落ち着かせた。ところが直後の６回に遊撃のソラーテが失策し、中日は逆転した。この日の阪神はホームチームにあるまじき計４失策。甲子園の神様は竜にほほ笑んでくれたはずなのに…。

　「（６回は）悪送球で（８回は）空中イレギュラーですから」。心の広い金沢さんは、こう言って笑った。落ち着いた土を有効に使えていたのは堅守で支えた中日だった。ところが負けた。あの瞬間、浜風が少し弱かったように思えたのは僕だけだろうか…。

　（渋谷真）