【龍の背に乗って】なぜか崩せぬ「８番の壁」

　４安打２失点の柳に敗戦の責任などないのだが、つい「タラレバ」を言いたくなる。「ああ、平良を抑えていれば…」。いや、せめて「平良が９番に入っていたら…」。筒香への１球は仕方ない。ただ、届かなかった１点は、走者が１人いたからだ。それが投手の平良。３回、無死から７球粘られ、ストレートを左前にはじき返された。

　「今年打ててなかったんで、よかったです」。平良はこれが今季初安打だった。柳にとっても今季、投手に打たれた初めての安打だった。それこそ「たまにはそんなこともある」レベルの話なのだが、巡り合わせとは不思議なものだ。柳は投手には弱くないが、８番打者には弱い…。

　「その話、どこかで聞いたことあるぞ」と思ったあなた、ありがとうございます。当コラムで３月に指摘した。昨季の柳は８番に何と４割２分１厘（１９打数８安打）。打順別でワーストだった。同じく打たれまくった９番（３割５分３厘）は克服したが、９勝を挙げ、球宴にも選ばれた今季も「８番の壁」は柳の前に立ちはだかっている。

　３割２分５厘６毛（４３打数１４安打）は、７番の３割２分６厘１毛（４６打数１５安打）とともに、柳が最も打たれている打順だ。１番から６番までは２割台だから、要するに昨季の「８・９番」が今季は「７・８番」に繰り上がったわけだ。誰もがつまずかない小さな穴に足を取られる。短所と言うには酷だけど、埋めるにこしたことはない。

　「今年はピッチャーを抑えていたのはわかっていたんですが…。あのヒットからでしたね」

　３月にも書いたが、下位だからと手を抜いているとは思っていない。かといって、いかなる打者にも全力で投げるのも間違いだ。７回のピンチ（２死一、二塁）では再び平良。１１球を費やし、三振に打ち取った。求められるのは大胆と慎重の程よいバランスだ。なぜか崩せぬ不思議な壁…。

（渋谷真）