小祝がツアー初Ｖ　黄金世代から８人目

　▽２１日、茨城県阿見町、イーグルポイントＧＣ（６６０１ヤード、パー７２）▽曇り、２３・９度、東２メートル▽賞金総額６０００万円、優勝１０８０万円▽５３選手（うちアマ１人）▽観衆５４０９人

　黄金世代から、また新たな優勝者が出た。２打差の２位から出た小祝さくら（２１）＝ニトリ＝が７バーディー、ノーボギーで今大会ベストスコアタイの６５をマークし、大会記録を更新する通算１７アンダーで逆転優勝。これまで２位が４度、３位が２度と惜敗が続いていたが、ようやく栄冠をつかんだ。１９９８年度生まれの黄金世代では８人目のツアー優勝。マイペースが持ち味の道産子がイ・ミニョン（韓国）との競り合いで集中力を発揮した。

　優勝インタビューの第一声は「お疲れサマンサ」…。ツアー初優勝にも涙はなく、少し笑みを漏らして他選手と軽く抱き合っただけ。時に天然、時にマイペースの小祝は、悲願のツアー初優勝を達成しても普段と何ら変わった様子がなかった。

　ラウンドでは見事な集中力を発揮した。２打差を追ってスタート。前半の途中から事実上のマッチレースとなった。１打をリードされた１０番では４メートルをねじ込みバーディー。今大会初のボギーをたたいたイ・ミニョンを逆転した。それでも心に揺らぎはなかった。

　２０日夜、最終日は前半を４アンダー、後半を３アンダーで回ることをイメージして寝た。「そこに向かってプレーするだけ。７アンダーを出すことしか考えず、それで負けても悔いはないという気持ちだった」

　狙い通り前半は４バーディー、ノーボギーで折り返し。後半も１３番までに３つスコアを伸ばした。１打リードで迎えた１５番以降は重圧に負けず、淡々と逃げ切った。「今まで他選手のことは気にしないと言いながら頭にあった。今日は７アンダーのことしか考えずにやれた」。母のひとみさんは「去年とはメンタルが違う。ミスしてもカバーできるようになった」と成長を認めた。

　ようやく惜敗続きにピリオドを打った。初優勝は同年代の河本結や渋野日向子らに先を越されたが「勝ってもおかしくない技術を持った子が多く、やっぱり勝ったなと思いながら見ていた」と焦りはなかった。

　マイペースぶりは、ひとみさんが「小さい頃から３テンポくらい遅い子だった」と評するほど。優勝会見では天然ぶりも全開。「今までで最もうれしい瞬間か？」との質問に「去年の４月に行ったＢＴＳのライブで前から２列目の良い席だったことの方がうれしかった」と照れながら返して爆笑を誘った。今後もプレーだけでなく、言動からも目が離せそうにない。　（堤誠人）

＜小祝さくら（こいわい・さくら）＞　１９９８（平成１０）年４月１５日生まれ、北海道北広島市出身の２１歳。１５８センチ、５８キロ。ニトリ所属。通信制の飛鳥未来高出。８歳で母のレッスンについていき、ゴルフを始める。２０１７年にプロテスト合格。ツアー本格参戦１年目の昨季は未勝利ながら賞金ランキング８位。今季の獲得賞金は約４４８０万円で同１１位。