平田、プロ２９４人目１００号　立浪さん教え胸に竜打引っ張る！！

　８連勝の後、連夜の悔しい１点差負け…。それでも中日には頼もしい男がいる。２０日のＤｅＮＡ戦（横浜）、平田良介外野手（３１）が４回に通算１００号となるソロ本塁打。２１日のカード最終戦では、好調の１番打者がバットで勝利を呼び込み、流れを引き戻してくれるはずだ。

　痛恨の連敗。自力優勝の可能性も再び消えた。だが竜は最後までファイティングポーズを崩さなかった。１点差。与田監督が「負けはしたが、粘り強いチームになってきている」と手応えを口にした反攻劇。陣頭に立っていたのは平田だ。

　４点を追う４回無死。１ストライクからの２球目だった。完全に抑え込まれていた先発・石田の１４６キロ内角直球を振り抜く。快音を残した打球は湿気を含んだ空気を切り裂き、竜党の待つ左翼席へ。プロ野球２９４人目の１００号本塁打。「直球が速い投手だったので、その真っすぐを一発で仕留められたのがよかったです」。反撃ののろしを上げた。

　プロ１４年目でたどり着いた３桁の大台。「期間は全く気にしてないです」。本数という記録より、野球ファンに記憶に残る放物線を描いてきた。２試合連続サヨナラ本塁打の離れ業、東京ドームの看板にぶち当てる１５０メートル弾を放ったこともある。だが…。「あれから全てが始まりましたから」。やはり思い出に挙げたのは１本目だった。

　３年目の２００８年９月７日、相手はこの日と同じ横浜（ナゴヤドーム）。同点の９回に代打で出場、右中間席へサヨナラ本塁打をぶっ放した。自身も最も印象に残る一発。そしてあのときの記憶はいまだに鮮明だ。

　スイングルームで代打の準備をしていたとき。「走者がいなければ狙ってこい」。声の主は当時打撃コーチを兼任していた立浪和義さん（本紙評論家）だった。あのときは無我夢中で振ったバット。だが今は違う。「今は立浪さんが『狙え』と言ってくれた意味がよく分かります」。試合の状況、流れ、相手投手との相性…。複雑に絡み合う要因を読み取ったレジェンドの意図が短い言葉に込められていたことを最近特に実感するという。